球界最年長の中日山本昌投手（５０）が今季限りで現役を引退することが２５日、分かった。近日中に正式表明する。８３年ドラフト５位で入団し、ドラゴンズ一筋で３２年。今季は世界最年長勝利を目指して、８月９日ヤクルト戦（ナゴヤドーム）に登板したが、投球中に左人さし指を負傷。今季中の復帰は絶望的な状況だった。次々と「最年長記録」を塗り替えてきた日本スポーツ界のレジェンドが、ついにユニホームを脱ぐ。

　球界の生きる伝説がついに、この時を迎えた。この日、名古屋市内で白井文吾オーナーに引退の決意を伝えた。日大藤沢からプロ入りして３２年。誰よりもプロ野球の厳しさ、喜びを知る背番号３４が、大好きだったマウンドに別れを告げる。近日中にも会見し、正式に引退を表明する。

　神奈川県出身の山本昌は８３年ドラフト５位で中日入り。以来、ドラゴンズ一筋の野球人生を歩んできた。プロ５年目の８８年には星野監督（現楽天副会長）の指令のもと、中日が業務提携していたドジャースに野球留学。ハングリー精神を学び、代名詞のスクリュー習得のきっかけをつかんだ。全国的に無名だった左腕が、異国の地でプロの礎を築き、通算２１９勝の超一流選手にまで成長した。

　自称「球界のシーラカンス」は、誰もまねできないような足跡を残した。３０歳を超えてベテランと言われ始めた９６年には「初動負荷理論」の小山裕史氏と出会い、体の仕組みを積極的に学んだ。０６年には最年長の４１歳１カ月でノーヒットノーラン。０８年には最年長の４２歳１１カ月で通算２００勝を達成した。何をしても最年長がついてまわる「最年長記録ホルダー」は、中年の星として多くのファンから愛された。

　今季は世界に挑んだ。ジェイミー・モイヤーが持つ４９歳１８０日のメジャー最年長勝利記録超えを目指した。だが、今季初登板の８月９日ヤクルト戦（ナゴヤドーム）で左人さし指を負傷。２回途中、わずか２２球で夢の挑戦が幕を閉じた。今季中の復帰を目指したが、当初は突き指と思われていた患部の損傷が、靱帯（じんたい）にも及んでいたことが判明。最後まで諦めない姿勢を崩さず練習を続けたが、断念せざるを得なかった。

　山本昌は、日頃から「他でやるつもりなんてまったくない」と熱くドラゴンズ愛を語ってきた。中日は球団史上、最大級といえる功労者に対し、来春オープン戦で引退試合を用意するとみられる。来季は球団の外から後輩たちを見守る予定だ。谷繁、和田、小笠原…。球界を代表するベテランたちが次々と引退という道を選んだ中日、５０歳の山本昌にも寂しい秋が訪れた。

　◆山本昌（やまもと・まさ＝本名・山本昌広）１９６５年（昭４０）８月１１日、神奈川県生まれ。日大藤沢から８３年ドラフト５位で中日入団。主なタイトルは最多勝３度、最優秀防御率１度、最多奪三振１度、ベストナイン２度。９４年沢村賞。１８６センチ、８７キロ。左投げ左打ち。今季推定年俸４０００万円。

　◆中日ベテラン勢の去就　すでに４４歳の谷繁兼任監督、４３歳の和田、４１歳の小笠原の名球会トリオが引退を表明した。エースとして黄金時代を支えた４０歳の川上も右肩痛などに悩まされ、中日退団が決定している。２桁勝利４度の朝倉も引退した。今季６人いた４０歳以上の選手では岩瀬だけが現役を続行する。