これが本当の武者修行だ。プレミア１２で侍ジャパンの４番も務めたＤｅＮＡ筒香嘉智外野手（２４）が２９日、成田空港からニューヨークを経由しドミニカ共和国に向け出発した。１２月２２日まで地元球団エスコヒードの一員として、ウインターリーグに参加する。

　筒香が自分を追い込む。打てなければ試合に出ることもできないハイレベルなリーグで、「しんどいのは承知の上。今年の成績では満足していない。技術も力もパワーも足りない。もっと上のレベルに行きたい」。今季成績の１３８試合、２４本塁打、９３打点、打率３割１分７厘はすべて自己最高だが、納得してはいない。そのストイックな姿勢は、武芸を磨くため諸国を巡り歩いた侍とダブる。

　自分のためだけではない。来季も主将を務めることが決まった。１年目の今年は若いこともあり、遠慮があった。「先輩に助けられました。来年は感じたことをどんどん言っていこうと思う。コミュニケーションが大事なことが分かった」と振り返る。侍ジャパンの経験も自信になった。４番として、来季はＤｅＮＡを優勝に導く。【矢後洋一】