約３分間のマンツーマン講義だった。日本ハム栗山監督が直撃し、受講した。札幌・宮の森ジャンプ競技場で１７日、Ｗ杯女子ジャンプのテレビ中継にゲスト出演。終了してから一仕事があった。「ちょっと、待って」。周囲を制し、２人だけの世界に入った。１９歳の絶対女王、高梨沙羅（クラレ）が標的だった。

　雪中で腕組みしながら、質問攻めにした。「２年ぶりに会ったんだけれど、ものすごく大きく見えた。確認したいことがあった」。順風満帆に成長し、世界の第一線へと上り詰めている高梨の思考。わずかな時間だが、のぞき見するのが狙いだった。若手主体のチーム操縦のエキスを得た。

　栗山監督　どういう思いで、やってきたの。

　高梨　応援してもらっている人への恩返し。周りで支えてもらっている人への感謝の気持ち…。

　夢中で聞き入った。「強さ、安定感、オーラを感じた」。今オフに自問自答したのが、想定通りに若手が伸びていない現状。西川を筆頭に、覚醒させるための導火線を模索してきた。「いわゆる『大義』だよね。何で野球をやっているのかって」。難解な結論だが、見えてきたことがあったよう。日本ハム・ファンの“沙羅先生”からの金言。到来間近の球春に生かす。【高山通史】