１０３マイル右腕だ！　中日の新外国人フアン・ハイメ投手（２８＝ブレーブス）とジョーダン・ノルベルト投手（２９＝レイズ３Ａ、登録名ジョーダン）が２６日、中部国際空港着の航空機で来日した。抑え候補に期待されるハイメは昨年、１０３マイル（約１６５・７キロ）を３度記録したことを明かし、日本記録１６２キロの更新にも自信。ともに２年目を迎えるバルデス、ナニータも同便で来日した。

　長旅で少し疲れた表情だったハイメが「ふふふ」と笑みをこぼした。「ストレートには自信があるよ。スプリットとスライダーにもね」と言い切った。

　驚かせたのはそのあとだ。最速はなんと１０３マイルと明かした。１６０キロが最速といわれていたが、１６６キロ近い剛球の持ち主だった。計測したのは昨年。ブレーブス、ドジャースの３Ａとドミニカ共和国のウインターリーグでそれぞれ計測したという。くしくも前日２５日に来日したオリックス・コーディエが最速１０３マイルと公言したばかりだが「知らなかった。特に意識しないよ。自分との闘い。自分は年々速くなっている」と涼しい顔だった。

　巨漢を目いっぱい使って投げ下ろす姿は迫力いっぱい。その剛速球でメジャーデビューした１４年には１６試合すべてリリーフで１２回１／３を投げて１８奪三振。驚異の奪三振率１３・１４をマークした。米球界でも特筆される剛腕だった。

　７～９回を任せる必勝リレー構築はチームの最大とも言っていい課題だ。谷繁監督は福谷を最右翼に挙げるが、昨年失った信頼を取り戻す必要がある。復活をかける４０２セーブ左腕の岩瀬、同じく復活気配の浅尾に、又吉もいる。昨年後半に抑えを務めた田島も能力を備える。

　ハイメは荒削りで、制球難やクイックなど細かい部分に改善の余地がある。２カ月で修正できれば、開幕から抑えの座に就く可能性も高くなる。

　クローザー候補と聞かれると「とてもいいアイデアだと思う。自分にとって一番やりがいがあるし、そこが一番と思う。マウンドでは落ち着いていながらも、爆発するような気持ちを持って投げるタイプだ」と自らをクローザー向きと断言した。救世主になる可能性を秘めた男の、キャンプ第１投が楽しみだ。【柏原誠】

　◆フアン・ハイメ　１９８７年８月２日、ドミニカ共和国生まれ。０４年ドラフトでエクスポズと契約。ダイヤモンドバックス傘下を経て１１年８月にブレーブスと契約。１４年にメジャー初昇格。昨季は登板２試合にとどまった。メジャー通算１８試合、０勝１敗、防御率５・９３。１８８センチ、１０６キロ。右投げ右打ち。