座らせたらもっとすごかった！　中日のドラフト１位、小笠原慎之介投手（１８＝東海大相模）が９日、初めて捕手を座らせたブルペン投球で３３球を投げ、最速１４６キロをたたき出した。今回は６～７割の力で投げたといい、優勝した昨夏の甲子園で出した１５１キロ超えも視野に入った。第３クールでは連投を目標とし、次のクールでは打者に対する予定。注目左腕が一気にアクセルを踏む。

　約１５球の準備投球を終えると小笠原が、捕手に座るよう合図を送った。ブルペン内が緊張に包まれた。ノーワインドアップから力のある球を投げ込む。圧巻は「残り３球」と言ってからだ。

　少しギアを上げると、捕手加藤のミットが高い音を立てた。捕手後方で見ていた谷繁監督がスピードガンをのぞきに行く。３３球を投げ終わったあと、森ヘッドコーチがＭＡＸを確認。「１４６？　じゃあ次は１５０だな」と森ヘッド。さらに「マシン（ガン）が壊れているんじゃないか？」と冗談めかした。剛球は１４６の数字が意外に感じない迫力を帯びていた。

　「そんなに出ていたのかと。今日は６～７割の力で投げて、７割が多かったと思う。肘のことで投げ始めだし、飛ばしすぎたら故障してしまうので。すごい、いい状態にある。このまま維持していきたい」

　余力を十分に残していたことを明かし、絶好調宣言が飛び出した。昨夏に痛めた左肘の不安はどこへやら。３３球中、審判のストライクコールは１８球で、ボールも際どいものばかり。５日の初ブルペンから中３日でまた加速した。ＭＡＸは甲子園での１５１キロ。速さより質を求め数字にこだわっていないが、昨年西武菊池が出した左腕史上最速１５７キロ超えにも期待が高まる。

　阪神飯田スコアラーは「うちの藤浪のような球」と舌を巻き、ヤクルト志田スコアラーは「ものが違う。右打者の内角球はプロでも一級品」と評した。今日１０日はブルペンを控えるが、このクール中には連投も視野に入れる。第４クールではフリー打撃登板を目指す。投げるたびに注目度が増していく。「１６０キロ？　それは無理ですね」と笑顔で頭をかいた１８歳。そのしぐさに少しの自信も垣間見えた。【柏原誠】

　▼日本人左腕史上最速は１５７キロで、西武菊池が昨年９月１３日ロッテ戦（西武プリンスドーム）の２回にデスパイネを二ゴロに打ち取った際に記録した。ソフトバンク川原が２軍戦で１５８キロをマークしているが、１軍戦では菊池が最速。