９日間の猛烈なサバイバル競争が始まる。楽天ドラフト１位のオコエ瑠偉外野手（１８＝関東第一）が１１日、久米島１軍キャンプを打ち上げた。今日１２日からは、実戦５試合が待ち受ける沖縄・金武町へ移動する。「高校野球では自信を持ってプレーできたけど、この１１日間では先輩たちとのレベルの差を感じた。ただ、日々成長できている実感はある。レベルアップしたいです」。再度の入れ替えが行われる２２日の宮崎行きを意識し、決意を強めた。

　次のステップに進めるだけの土台はある。初のキャンプでは、主に打撃の基礎を徹底的にたたき込まれた。「先輩と比べて全ての基礎が足りませんでした。テストまでいけず、普段の授業という感じ。必死でした」と振り返る。ドアスイングを修正し、左脇を締めるフォームを体に染みこませようと反復した。「今までとは違うスイング。まだぎこちなさがありますが、一昨日と昨日では、映像を見返しても全然違っていた。数をこなして体に覚えさせたい」。７日の紅白戦では２点適時三塁打。日々、自らの成長を実感している。

　大目標に向けて、１歩ずつ距離を縮める。「開幕１軍は甘いもんじゃないと思っています。まずは今の反省を明日の自分に生かしたい。本島でも学びたいです」。初の本島行きを前に、梨田監督からは「実戦は若手中心でいくが、チャンスはそう長くない。１０日前後」と１軍残留の期限を設けられた。この９日間が勝負。謙虚に貪欲に、舞台を移し行われる生存競争に飛び込む。【松本岳志】