「３つのチェンジ」で自らを磨く。中日ドラフト２位の佐藤優投手（２２＝東北福祉大）が１４日、沖縄・北谷キャンプに再合流した。１１日から卒論発表のために仙台に戻っていたが、練習再開初日に早速ブルペン入り。新球チェンジアップを試すなど、６２球投げ込んだ。１０日のシート打撃では打者９人に対し、被安打５。プロの厳しさを痛感し、変化球の精度の向上などを課題に取り組んでいく。

　久しぶりのブルペンに佐藤の全てが凝縮されていた。１球、１球、球種を捕手へと伝える。手元をじっと見つめ、握り方を確認。振り上げた左足の着地が変則的なフォームから、直球、変化球を交互に投げ分けた。「今日の球は良かったって周りの人は言ってくれました」と白い歯がこぼれた。手応えを感じたのには３つの変化があった。

　１つ目は「気持ち」だ。１１日にキャンプを離れ、卒論発表のため仙台に戻った。タイトルは「情報と福祉について」。約２万１０００文字の論文を「うまくいった」と堂々と披露し、卒業はほぼ確定した。学生から社会人になるため、「もっともっと集中して練習ができますね」と野球に打ち込める喜びがにじんだ。

　２つ目は「変化球の新区別」だ。１０日のシート打撃で、被安打５と打ち込まれた。それでも「収穫だらけだった」と言い切る。なぜ、打たれたのか。ブルペンで他の投手を観察すると、球の質の違いがあったのだ。「プロの変化球は違う。自分のスライダーは大きく、ゆるい。なので（呼び名を）カーブにしようと思う」と分析した。スライダーをカーブに、鋭い変化のカットボールをスライダーと名称変更。この日からイメージを変え、変化球の精度を上げると意気込んだ。

　３つ目は「チェンジアップの習得」だ。ブルペンでの４０球目、「チェンジアップ行きます！」と叫んだ。プロでは打者のタイミングを外す重要性が上がると判断。記憶の片隅にある握り方を思い出し、手探りで投じた。「ほぼ初めて投げました」と大きなワンバウンドになったが、今後の武器になると確信。昨季１０勝を挙げた同僚若松を参考に磨き上げると誓った。

　環境も、プレースタイルも変わっていくが「僕は名古屋にいますが、東北から温かく見守ってくれたらうれしい」。変わらない東北への思いを胸に秘め、今日も汗を流す。【島根純】