「一新」を担うエースが、脈々と受け継がれる巨人のエース道を体現した。巨人菅野智之投手（２６）が、２回に右手中指のマメをつぶしながら、７回まで投げ抜き、２安打無失点の好投。セ・リーグでは、８９年の巨人斎藤雅樹（現２軍監督）以来となる３試合連続完封は逃したが、魂の８９球で連続無失点を２６イニングに更新した。１－０の９回に沢村が同点ソロを浴び、チームは今季２度目の引き分けに終わった。

　菅野は１人闘い続け、エースのプライドと責任感の間で揺れ続けた。アクシデントは２回だった。先頭の筒香の打席で「（右手中指の）マメがつぶれた。今日は長い回は厳しいなと。だから、１イニングずつ」。イニングが終わればたまった血を抜き、何事もなかったようにマウンドに向かった。皮ははがれ、６回からはしびれさえ感じたが、意地が上回った。「最低７回はいく」。己の心と交わした約束を守り抜き、７回終了時に豊田コーチに真実を告げた。

　菅野　相当、悩みました。やっぱり、最後まで投げたかった。でも、無理をして、次に響くのは一番良くない。つらい決断でした。

　８回、投手交代のアナウンスが流れ、球場にどよめきが起こった。７回２安打無失点、８９球での降板劇。２７年ぶりの３試合連続完封を逃してもなお、強烈なインパクトを残した。マメをつぶしながら、７回に最速タイの最速１５２キロをマーク。無失点イニングは２６に伸びた。４勝目は消えたが、防御率はリーグトップの０・６８になった。

　菅野の執念は、かつての巨人のエース道と重なった。平成の大エースと呼ばれた斎藤２軍監督は「先発にとって、途中交代は恥ずかしいこと。いつも、オレが投げ抜くんだという気持ちだった」と回想する。分業制の今、菅野の２試合連続完封を「時代が変わった。その中で１人エースとして、完封を続けるんだから大したもの」と称賛した。言葉で伝えられなくても、伝統は自然と継承された。

　２人をつなぐ共通項が、記録への意識だった。８９年に３試合連続完封を達成した斎藤２軍監督は、当時のことを「試合のこととか、はっきりと覚えてないんだ。後から見て、そうだったんだと思ったくらいだから」と笑った。東海大時代、リーグ記録の１４完封を達成した菅野も「（大学の）記録とかは、特に覚えてないです」と同じだった。

　プロ４年目、菅野は記録にも、記憶にも残る巨人のエース道を歩み続ける使命を託された。２７年ぶりの記録は逃したが、すでに視線は次に移った。「次の登板は問題ないので、大丈夫です」。患部の回復次第だが、中５日での阪神戦に向け、調整する。【久保賢吾】