これがエースの凄（すご）みだ。ロッテ涌井秀章投手（２９）が日本ハムを無四球で７回２失点に抑え、自身初の開幕５連勝を飾った。逆転した６回には最速１４９キロをマークして３者凡退に抑え、勝利への流れを呼び込んだ。再三のピンチで迎えた主砲中田も３打席凡退。勝負どころを支配し、チームを３連勝に導き、首位ソフトバンクにゲーム差なしと迫った。

　鬼気迫る投球だった。味方打線が逆転に成功して迎えた６回。ロッテ涌井は１００球を超えた１０９球目に、この日最速の１４９キロを記録した。次の１４８キロ速球でレアードを空振り三振に仕留め、３者凡退に切った。「しっかり３人で抑えれば流れは来ると思って力を入れました」と、勝敗のポイントに挙げた。試合中にギアチェンジできるのは、勝負どころが分かるから。再三のピンチで迎えた中田も３打席凡退に封じた。

　最後のピンチは我慢比べだった。７回２死二塁では粘りの中島に対し直球で押した。１１球中で変化球は１球だけ。８球もファウルされたが、最後も内角１４８キロ速球を投げ込む。見逃し三振に仕留めると大声を上げながらグラブをたたいた。「打たれているときは外の変化球。内角直球なら頭を越されることはないし、打たれてもしょうがない」と、開き直れるのもエースの底力だ。

　修正能力も高い。試合中はもちろん、登板間も同様だ。前々回は直球がシュート回転していたのを前回登板で修正し、この日は進化していた。ローテーションの間隔は５日でも、６日になっても大丈夫。雨で２日スライドしても動じない。落合投手コーチは「涌井だからできること」と、不安定な日程でも頼りにする。最大１３メートルの強風で中堅ポールのこいのぼりが吹き飛ばされたほどだったが、伊東監督は「こんな状況の中でも抑えるのがエース。よく粘ってくれた」と、あらためて信頼感を深めていた。

　２３日のオリックス戦では開幕から５戦５勝の記録を西野が同点に追いつかれ逃したが、「そんなことは２回や３回はあること」と気にしなかった。仕切り直して自身初の開幕５連勝。「このまま負けなければいいな、とちょっとだけ願ってます」。ポーカーフェースが本音をポロリとこぼした。【矢後洋一】

　▼涌井が両リーグトップの５勝目。西武時代の０７年に開幕から４連勝している涌井だが、無傷の５連勝は初めて。４月中に５勝目を挙げたのも自身初めてで、ロッテでは０３年清水直以来、１３年ぶりになる。この日は０－２から逆転勝ち。涌井は１日オリックス戦、７日ソフトバンク戦、１４日楽天戦、２９日日本ハム戦と、５勝のうち４勝は相手に先取点を許しながら逆転で白星を手にしている。