タナボタじゃない！　阪神田面（たなぼ）巧二郎投手（２５）が８回、デビュー登板を１回無失点でつなぎ、サヨナラ勝ちを呼び込んだ。１２年ドラフト３位の速球派。不振に苦しみ、育成契約の回り道をへて、ようやく聖地のスポットライトを浴びた。ともに育成出身の原口との活躍は、忘れられない夜になった。

　マスク越しでも、視線の熱さは変わらなかった。苦しいことも多かったこの４年、自分を支えてくれた原口のミットをめがけ、田面は自慢の直球を投げ続けた。勝負どころの８回、中日打線を抑えきった。

　４月１５日に支配下選手登録されたばかりの田面が、１軍デビュー戦でホールドも記録した。「甲子園のこういう雰囲気の中で投げたことがなかったけれど、マウンドに上がれば試合に入り込めた。楽しかったです。原口とはファームでも組んでいたので、ゼロに抑えられてよかった」。その言葉以上の、心に秘めた思いがあった。２死二塁で代打野本を空振り三振に打ち取った１４５キロ直球は、原口と２人で復活させたストレートだった。

　１５０キロ超の快速球を評価されてのプロ入り。だがプロ１年目、１３年４月１１日の鳴尾浜でのシート打撃で、育成枠からはいあがろうとしていた打者の左手首にボールを当て、骨折させた。チームメートを傷つけた後悔で、自慢の直球を投げられなくなった。１５０キロを超えた球速は、１３０キロ台に落ちた。

　「全球スライダーでいってみようか」。速球復活への手がかりを探ろうと久保２軍投手チーフコーチの発案で、ウエスタン・リーグで１イニング投げるとき、全球変化球で勝負したこともある。感覚を取り戻しかけたときは、直球も交えた。だがストライクが入らない。２軍不在の鳴尾浜のマウンドで、ひたすら直球を投げる練習を続けた。

　骨折させた打者との約束があった。「ケガのことは気にしないで下さい。ぼくも田面さんのストレートを楽しみにしていますから」と剛球復活を祈ってくれた打者こそ、原口だった。

　それから４年。原口のミットだけを見て投げた１２球。野本の空振り三振の瞬間、金本監督は拳を握った。「勇気がいりました。でも香田コーチが推薦してくれた。使わなければ成長はない。ぼくが怖がるわけにはいかない」。バッテリーを祝福するガッツポーズだった。【堀まどか】

　◆田面巧二郎（たなぼ・こうじろう）１９９０年（平２）１２月９日、群馬県生まれ。桐生商－日産自動車－ＪＦＥ東日本を経て１２年ドラフト３位で阪神入団。１５年から育成選手。昨年まで３年間の試合出場はすべて２軍。４月１５日に支配下登録、５月１１日に出場選手登録された。１７９センチ、８９キロ。右投げ右打ち。今季推定年俸４８０万円。