狙った本塁打だった。ＤｅＮＡ筒香嘉智外野手（２４）は９回１死走者なし、甘い球が来るのを待っていた。「狙ってました。１発で決まる場面だったので」。失投を逃さない。ヤクルト秋吉の、ど真ん中に来たスライダーを右中間スタンド中段まで運んだ。昨年の自己最多２４号に、８９試合目にして並ぶ一撃。ラミレス監督からも「４番の仕事をしてくれた。ＮＯ・１の４番だと思う」と最敬礼された。

　この日は３回にも３秒でスタンドまで届く弾丸ライナーの２３号ソロを放った。今季５度目の複数本塁打だ。だが、ここまでになるのは一朝一夕ではなかった。「今年、急にできるようになったのではなく、積み上げたもの」と筒香。１１年１２月に初めて米国・ロサンゼルスに自主トレに行った。「モノになるのに３年か５年かかる」と言われながらも、愚直にやり抜いた成果が今、出ている。「反対方向にインサイドアウト。前に突っ込まないように軸で打つ。体の中の方の感覚を大事にすること。その感覚が求めるものに近づいてきている。まだまだですけどね」と、大事にしてきたことをあらためて説明した。

　そんなコツコツ努力の人、筒香が「僕の中では信じられないです」と絶賛したのが横浜高の後輩、万波だった。本拠地・横浜スタジアムのバックスクリーン上部にあるコカ・コーラの看板に打球を当てたと伝え聞いた。「僕は、横浜高校への思いは強いです。けっこう結果を気にしていますよ。あの１年生の子、すごいですね」。後輩の活躍が刺激に、今日もチームの勝利のため、最高の４番と化す。【竹内智信】

　▼筒香が２３、２４号。１試合２本塁打以上は今季５度目となり、７月だけで３日広島戦、１２日中日戦に次いで３度目。セ・リーグでマルチ本塁打の月間最多記録は７６年５月ブリーデン（阪神）の５度だが、ＤｅＮＡで月間３度は８７年５月ポンセ、０３年９月ウッズ、０５年５月多村に並ぶ球団タイ記録だ。