福島大が石巻専修大（宮城）に７－３で勝ち、１１年秋以来１０季ぶり９度目の優勝を果たした。２－２の６回裏１死二塁、益子弦捕手（４年＝水戸商）が二塁走者をサインプレーで刺して流れを呼び込むと、７回表２死満塁に５番善方裕隆外野手（２年＝須賀川桐陽）が勝ち越し中越え三塁打を放った。明治神宮大会の出場がかかる２２日開幕の東北地区代表決定戦（仙台市民）の初戦は、北東北大学野球リーグの富士大（岩手）と対戦する。

　大学ラストシーズンでの優勝の味は、格別だった。曇天の空に何度も胴上げされた益子は、晴れ晴れとした表情で喜びをかみしめた。「今まで優勝争いもしたことなかった。チームに残って出て後輩の出番を奪ってしまっている以上、絶対に負けられなかった」。南東北リーグでは４年春での引退が通例の中、卒業後も野球を続ける予定の加藤颯太内野手（４年＝竜ケ崎一）とともにチームに残った益子が最上級生の意地を見せた。

　守備から流れを呼び込んだ。２－２の６回裏１死二塁。リードの大きい二塁走者を、とっさの二塁けん制でアウト。続く四球で出した走者の二盗も刺した。益子は「打てなくても守備で貢献したかった」と、今秋４勝０敗のエース右腕・渡辺晃太（２年＝安積黎明）を必死にもり立てた。

　４年生の懸命なプレーに下級生が応える。７回表、益子が四球で粘って２死満塁。５番善方が左中間を破る走者一掃の決勝三塁打。「先輩がつないでくれた。４番にデンと座っていてくれる大きい存在です」と“益子効果”を強調した。

　卒業後、益子はＢＣリーグ福島ホープスに入団予定だ。昨年８月に開催された東北地区３連盟のオールスターに出場し「このレベルでやりたいと思った。実際に出てみて現実味がわいた」。自分の力を試す意味でも、２２日の富士大戦は負けられない。「相手が上なのは分かっている。どれだけ守れるか。あと２つ勝つまで終われない」。負けたら引退の一戦。先発唯一の４年生として、チームを引っ張る。【高橋洋平】