新潟県内大学から初のドラフト指名選手が誕生した。プロ野球ドラフト会議が２０日、行われた。新潟医療福祉大の左腕笠原祥太郎投手（４年＝新津）は中日に４位で指名された。創部４年目の同大からも初の指名。１２球団ＯＫの表明をしているため、入団は確実だ。新興勢力の同大、そして県の大学野球にとっても快挙になる。

　表情がようやく緩んだ。指名後の記者会見を終えた笠原は、チームメートが待つ室内練習場に入った。扉を開けると大歓声と大きな拍手に包まれる。胴上げ、肩車と祝福のセレモニーが続く。「びっくりしました。４位といういい順位。うれしいです」。中日の指名に素直に喜ぶと「行きます」とさっそく入団の意思を示した。

　午後５時３０分に通常通りの練習を終えた。野球部の公式ブレザーに着替えてクラブハウスの別室で中継を見ていた。午後６時２３分に名前が呼ばれると、緊張がほぐれる。

　「中日は小笠原（慎之介）投手など、若い選手を使ってくれるイメージがある。負けないように力をつけたい」。同じ左腕で昨季のドラフト１位のホープを名指しでライバルに挙げる。そして「対戦したい打者は山田哲人さん（ヤクルト）」。トリプルスリー達成の球界最高峰打者も相手に指名する。自慢の最速１４７キロの速球と同じように、見据えるターゲットの設定も素早い。

　佐藤和也監督（６０）は「コツコツと努力してきた。これからもそれを続けて大きくはばたいてほしい」と期待をかける。笠原には県内の大学、新潟医療福祉大初のプロ野球選手になるというプライドがある。一般入試で入学し、創部当時は関甲新学生野球３部からスタート。冬場にはアルバイトをして遠征費を稼ぐなど、首都圏のチームとは異なる環境で腕を磨いてきた。

　チームは今年の春季リーグで２位。自身はベストナインと、自らの成長とチームの実力アップを重ね合わせてきた。「後輩にも続いてほしい」。目標の存在になる１歩を踏み出した。【斎藤慎一郎】

　◆笠原祥太郎（かさはら・しょうたろう）１９９５年（平７）３月１７日、新潟市生まれ。結小２年のときに荻川スポーツ少年団で野球を始める。新津二中、新津高と投手。高３の夏の県大会は２回戦で敗退。新潟医療福祉大に進み、２年生の秋季リーグの群馬大戦でノーヒットノーランを達成。今年の春季リーグでは６勝、防御率０・７２で最多勝、最優秀防御率を獲得し、ベストナインに選ばれた。好きなプロ野球選手は西武菊池雄星。１７７センチ、８５キロ。左投げ左打ち。血液型Ａ。