大谷、誠也と同じ舞台に立つ。東都大学野球リーグの４年生の進路が２９日、ほぼ出そろった。ドラフト候補だった東洋大・笹川晃平外野手（４年＝浦和学院）は、プロ志望届を提出せず社会人の東京ガスに進む。今秋のリーグ戦では打率４割１分７厘、３本塁打で「２冠」を達成。１１打点はリーグ２位で、ロッテ井口（青学大）以来の「３冠」にも近づいた。高校日本代表で日本ハム大谷、大学２年秋のＵ２１日本代表では広島鈴木とチームメートだった右の強打者が、２年後のプロ入りを誓った。

　誰にもプロ行きを賛成してもらえなかった。打率２割９厘に終わった春のリーグ戦後も、プロ志望は変わらなかった。「背中を押してくれると思った」と周囲に思いを打ち明けた。東洋大・高橋昭雄監督（６８）には「社会人でやれ。春の結果が実力だ」と言われ、浦和学院時代の恩師・森士監督（５２）にも怒られた。笹川は「周りを納得させる結果も出ていなかった。根拠のない自信だった」。夢は打ち砕かれ、落ち込んだ。

　プロにこだわる理由があった。大谷や鈴木の存在だ。「ここで行かなかったら、もっと差が開いてしまう」。大学２年秋に鈴木らプロに交じってＵ２１日本代表に選ばれたとき、大谷から連絡をもらった。その後、同い年の仲間は球界を代表するスターに成長。笹川は左股関節を手術し、結果を残せなかった。「自分は何をしているんだろう、と思った。大谷も誠也も雲の上の存在。こっちから連絡するのも恐れ多い」。焦りから、打者有利なカウントでもバットが出なかった。すべてが消極的になっていた。

　社会人行きを決めて臨んだ今秋、吹っ切れたかのように打ちまくった。１０月１１日の亜大戦でダイビングキャッチを試みた際に肋骨（ろっこつ）を骨折しても、４番として試合に出続けた。「プロに絞っていたら、この結果が出たかわからない。いい決断だったと思う」と切り替えた。ドラフト当日、ライバル校から指名を受けた選手もいた。「少しうらやましかった。でも、自分の勝負は２年後。大谷や誠也と同じ舞台に立つ時、こっちから連絡します」。進んでいく道が、遠回りではなかったことを証明してみせる。【鹿野雄太】

　◆笹川晃平（ささがわ・こうへい）１９９４年（平６）４月２１日生まれ、茨城・古河市出身。小２から三和スターズ、三和北中で小山ボーイズ所属。浦和学院では１年秋からベンチ入り。甲子園は３度出場。東洋大では１年春からリーグ戦に出場。１８１センチ、８７キロ。右投げ右打ち。５０メートル走６秒１。血液型Ａ。