プレーバック日刊スポーツ！　過去の２月１２日付紙面を振り返ります。２００５年の３面（東京版）は、阪神鳥谷、今年こそ頼むぞー　トリ年ですからでした。

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＜練習試合：阪神７－３日本ハム＞◇２００５年２月１１日◇沖縄・宜野座

　阪神鳥谷敬内野手（２３）が１１日、初の練習試合となる日本ハム戦（宜野座）で１号弾を放ち、成長をアピールした。「３番遊撃」で先発。７回の第４打席、日本ハム糸井の内角直球を引っ張り、右翼席にたたき込んだ。昨秋から２年越しでフォーム改造に取り組み、新打法で結果を残した。この日は５打席で４打数２安打３打点１四球。２年目の飛躍を誓う鳥谷が、スタートダッシュに成功した。

　勝負の２年目へ最高のスタートを切った。

　１万１０００人の観衆を沸かせたのは７回だ。２死二塁。カウント２－０から日本ハム糸井の内角高め直球に反応。打球は瞬く間に右翼席へ消えた。右翼手は１歩も動けない。鳥谷にとっても、チームにとってもうれしい初アーチだ。

　「まぐれですよ。追い込まれていたので、狙う場面じゃなかった。ストライクゾーンに来たら、行こうと思ってました」。控えめなコメントの中にも充実ぶりが漂う。「練習の成果？　多少はあると思いますね。強いスイングをしようと心掛けてましたから」。

　新人の昨季は内角攻めに苦しんだ。昨秋の倉敷キャンプから中西臨時コーチの指導を受け、打撃改造に着手。正田打撃コーチも「数多くバットを振ってるから、体が反応する。練習した形が結果に結び付いているね」と高く評価した。

　充実したオフを過ごしたから今がある。オフに東京都内の実家に帰省。家族を焼き肉店に招待するなど、ここまで支えてくれた家族に感謝の気持ちを伝えた。東京・東伏見の早大グラウンドでの自主トレに加え、自宅でも新打撃フォームを体に染み込ませようと、バットを振り続けた。

　文句なしの結果に、岡田監督も目じりを下げた。「初戦で結果を出したことで全然違う。昨年はいいスタートを切れなかった。本人もすごく自信がついたと思う」。昨季は開幕から波に乗れず、打率１割台に低迷した時期もあった。それだけに好スタートはチームにとっても吉兆だ。それでも鳥谷に慢心はない。「いいスタートは切れましたね。成長？　まだ１試合目なので分かりませんよ」。両手には「自信」という感触が残ったはず。黄金ルーキーと騒がれたのは１年前。鳥谷が２年目で真価を発揮し始めた。

　◆鳥谷敬（とりたに・たかし）１９８１年（昭５６）６月２６日、東京都生まれ。埼玉・聖望学園、早大を経て、０３年ドラフト自由枠で阪神入団。昨季は１０１試合出場で打率２割５分１厘、３本塁打、１７打点。１７９センチ、８１キロ。右投げ左打ち。家族は両親と弟２人。

※記録と表記は当時のもの