１６０キロ超えの最強ストッパー誕生か！？　阪神の新外国人ロマン・メンデス投手（２６＝レッドソックス３Ａ）が１４日、来日初のフリー打撃に登板。荒木と江越を速球で押しまくり、３２球で安打性０本に抑えた。江越が体感スピードで「１４０キロ後半は出ていた」と証言したが、助っ人右腕は「８０％で投げたよ」とまだ２割速くなると宣言。単純計算すれば１６０キロを超えるだけに、ますます楽しみだ。

　マウンドで、メンデスのドレッドヘアが躍った。荒木と江越の打撃投手を務めた３２球で、安打性は０。外野に飛ばされた打球でさえ、１球だけだった。圧倒的な投球。ベールに包まれていた守護神候補が、剛腕の片りんを存分に発揮した。

　「３、４カ月打者に投げてなかったから、そういう意味では投げられたことが良かった。これからもっと良くなっていく感じです」

　自慢の直球だけでなく、スライダーにスプリット、シンカーと持ち球をすべて確認。なかでも真っすぐは、荒木と江越がまともに前に飛ばすシーンがなかった。江越が「１４０キロ後半？　それぐらいあると思う」とこの時期では異例のスピードと証言。だが本人は「日本のマウンドやボールに慣れてきたところ。今日は８０％から８５％くらいで投げました」と不敵に笑った。

　１月末の入団会見時には「自己最速は１６２キロ。日本のボールは少し小さいから、もっとスピードも上がる。１６５キロも目標にしてやりたいと思う」と語っていた。当時は懐疑的な目も向けられたが触れ込みは本物か。「このまま投げていけば（１６０キロは）出るかな」。８割で１４０キロ後半なら全力では？　剛球守護神誕生への期待が膨らむ。

　他球団００７も警戒感を深めた。ヤクルト衣川スコアラーは「打者もまともなスイングが出来ていなかった。キレももっと出てくる。そうなると攻略は厳しくなる」とチェック。制球面でも「四球で崩れそうな感じじゃない。マテオが“剛”なら“柔”という感じ。肘の使い方はバーネットに似ている」と評価。メンデスが登板すれば、相手打者に「もうゴメンデス」と言わせる勢いだ。

　「今日は内に投げられてないので、今度からどんどん内角に投げる投球をしていきたいと思います」

　今後は１７日からの第４クールでもう１度打撃投手を務め、２２日紅白戦で実戦デビュー予定。今年の守護神はメンデスかマテオか。カリブの剛腕が、楽しみな選択肢を増やしたことは間違いない。【梶本長之】