＜オープン戦：中日３―４日本ハム＞◇２日◇北谷

　中日の絶好調男・平田良介外野手（１９）が日本ハムの怪物ルーキー・中田翔内野手（１８＝大阪桐蔭）に先輩の意地を見せた。２日、日本ハムとのオープン戦で高校の２年後輩と直接対決。３番中堅でスタメン出場し、第３打席に右翼越えのタイムリー三塁打を放った。これで実戦８試合連続安打とし、トータル２１打数１１安打で打率は驚異の５割２分４厘。シングル１本の中田に貫禄を見せつけるとともに、開幕スタメンをアピールした。

　先輩の意地だった。０－３とリードされた６回、日本ハム２番手スウィーニーの外角高めの直球をたたいた。打球は弾丸ライナーで右翼を襲い、フェンス手前でワンバウンド。二塁を蹴った平田は三塁へ猛烈な勢いでスライディング。視線を上げるとその先には三塁ベンチに腰を下ろす中田がいた。

　「外の高めをうまく打てました。久しぶりに三塁まで走りましたね。前の打席まで三振、三振だったので（連続試合安打が）止まるかと思いましたけど、打ててよかったです」。

　後輩との直接対決で打ったことに意味があった。第１、第２打席は先発武田勝の変化球に翻ろうされて２打席連続三振。中田は４回の第２打席で中前打を放っていた。先輩としてこのまま終われない。重圧のかかる第３打席できっちり結果を出した。

　人気と実力を兼ね備えた後輩の存在を発奮材料にしてきた。これまでは「中田の先輩」と表現されることが多かった。大阪桐蔭時代は、２学年下の中田からあこがれられる存在だった。夏の甲子園で１試合３本塁打を放ち、圧倒的な存在感を見せつけたこともある。互いにプロとなって顔を合わせた後輩に、負けるわけにはいかなかった。

　「僕はプロ３年目です。僕が中田と同じ立場だったらだめでしょう」

　この日の試合前、中田とは三塁ベース付近で、約１分間会話した。中田から「右方向にあれだけ強い打球を打てるっていうのはすごいです」と脱帽されたが、平田は「きょうはあいさつだけです」とあくまでも無関心を装った。

　３打数１安打で、紅白戦、練習試合を含む実戦で８試合連続安打となった。トータル打率は５割２分４厘。すでに開幕１軍は内定しているが、スタメン出場に向けさらなるアピールを続けるつもり。翔くんフィーバーならぬ良くんフィーバーを巻き起こす。【鈴木忠平】