＜ヤクルト１－０広島＞◇９日◇神宮

　ヤクルト３年目の村中恭兵投手（２０）が、３位浮上の原動力になった。広島戦（神宮）で８回途中まで３安打無失点に抑え今季３勝目。被打率で、両リーグトップに立った。前回３日の巨人戦では９回１死までノーヒットに抑えながら、突然崩れて黒星を喫した左腕が３連勝に導いた。

　ニューヒーロー村中は今季２度目のお立ち台だった。「応援よろしくお願いします」とファンにアピールしたものの、大照れで台を降りた。「やっぱり（インタビューは）緊張します。今日はかまなかったですけど」と苦笑いだった。

　そんな村中がマウンドに立つと、頼もしい左腕に変身する。広島打線を被安打３。８回途中２四球を与えて降板となったが、得点は与えなかった。降板直前の８回も速球は１４４キロを計測した。いかにヒットを打たれないかを示す被打率は１割４分３厘で、両リーグトップだ。村中は「真っすぐとフォークがよかったです」と、好投の要因を挙げた。

　前回３日の巨人戦では９回１死までノーヒットの快投だった。だが力投にも打線の援護がなく、終わってみれば被安打２の失点３で負け投手になった。村中はそのビデオを何度もチェックした。「あのときは抑えたけど、真っすぐは走っていなかった。それを修正した。今日は指のかかりが良かったんで、打者は真っすぐを速く感じたと思う」。悔しい負け試合を研究材料に、２試合連続の好投につなげた。そしてこうも付け加えた。「あの打たれたところは見てないですけど…」。

　負けん気の強さが支えている。荒木投手コーチも接戦の展開にも耐えて投げる村中に「マウンドでは強い気持ちを持っている。開幕早々の試合で、それは感じていました」と話した。３月２９日の巨人戦だった。同コーチがピンチでマウンドに駆け寄った際、実はマメができているにもかかわらず左手を握りしめ指を見せようとしなかったという。

　修正能力があり、さらに強い気持ちでマウンドを守り抜く。これで今季３勝３敗のタイ。チームの今季３度目の３連勝、３位浮上に導いた。高田監督も「ホントすばらしいピッチングだね。３位？

　まだまだ。でもずるずる落ちるより３位の方がいいよね。これに打線が絡むと開幕の勢いが出てくるんだが」と、チームの復調気配を喜んだ。

　村中には今度こそプロ初完投、完封の期待がかかるが、「僕には９回を投げ切れる体力、技術はまだないです。初回からどんどん行くピッチングをするだけです」。次回はどんな投球を見せてくれるのか。２０歳の左腕が結果を意識せずどんどん突っ走れば、逆に快記録が見られるかもしれない。【米谷輝昭】