２０日、いよいよ交流戦がスタートする。ここまで２３勝２５敗の４位。導入４年目で初めて借金を抱え、Ｂクラスで交流戦を迎えることになった王ホークスだが、初戦となる広島戦（福岡ヤフードーム）には、今季ここまで無傷の４勝を誇る和田毅投手（２７）が先発予定。ホークスではエース斉藤以来となる、交流戦通算１０勝目を狙う。シーズンの行方を左右しかねない交流戦初戦。背番号２１がチームに流れを呼び込む投球を誓った。

　自身２度目の“開幕投手”を前に、和田がさらに気を引き締めた。「去年の交流戦、チームは借金をつくって終わり、それが最後まで響いた。最初がやっぱり大事。何とかチームに流れを呼び込めればと思います」。０５年に務めたシーズン開幕投手以来、２度目の「開幕戦登板」での必勝を誓った。

　ここまで４勝０敗。勝率１０割と、昨オフに行った左ひじ手術の影響を感じさせない活躍を見せるが、和田の中では煮えきれないものがあった。「今年はまだ完投がないですからね。４勝してるけど、自分で勝ったという試合がない」。今季最長は７回１／３。それ以外はすべて７回までに降板しており「完封、完投は常に狙っている。とにかく頑張りますよ。内容も伴った投球ができればいい」と１人でマウンドを守りきることにも意欲を見せた。

　チームは交流戦がスタートした０５年以後、初めて借金を背負ったまま交流戦に突入することになった。チーム状態は決していいとはいえないが、交流戦をうまく乗り切れば、シーズン中盤以降に弾みをつけることができる。昨年の日本ハムは交流戦で１２連勝して借金を返済し、そのままシーズン優勝まで突っ走った。交流戦２ケタ勝利にリーチをかける和田は「渚（新垣）も戻って来るし、杉内と３人で先発陣を引っ張って行きたい。交流戦で勝つのと負けるのとでは、その後が違う」と気合を入れ直した。

　２０日は王監督の６８回目の誕生日でもある。今季無敗の男が、指揮官に３年ぶりとなるバースデー勝利を届ける。【石田泰隆】