＜阪神４－３中日＞◇２日◇甲子園

　勢いは止められない。初回、２死三塁。阪神金本知憲が簡単に先制点をたたき出した。カウント１－１。中日山本昌の外に逃げるスライダーについていった。巧みなバットコントロールで、右前にライナーを放つ。「何もないです」。試合中、広報に寄せた言葉はクールだったが、試合の流れを引き寄せる大きな１打となった。４回にも右前打。派手ではないがサヨナラ勝ちにしっかり貢献。笑顔で引き上げた。

　試合前に好調を証明する賞をゲットしていた。６月の月間ＭＶＰ・セリーグ打者賞に選ばれた。０５年５月以来、３年ぶり３度目の受賞。「久々という感じ。０５年も交流戦の優秀選手（日本生命賞）になって月間ＭＶＰをもらった。いい巡り合わせかな、と思います」。

　１週間前の６月２５日は交流戦の「日本生命賞」にも選ばれた。リーグ制覇した３年前と似た展開を喜んでいた。先の話とはいえ、セ界の頂点に立つ姿を少し想像できた一瞬だったのかもしれない。

　６月は全１７試合にフル出場。打率４割１分３厘、２０打点、６本塁打の３部門でリーグトップに輝いた。「少しホームランが少なかったんで物足りないですが、浜風と戦っていきたいと思います」。もちろん満足はしないが、好調をキープし、言葉も弾む。

　「周りの人から全く面影がないな、という言葉を耳にする。自分の中でも手術したんかな、と思う。リハビリのしんどかった時期がうそのよう」。オフに左ひざを手術した。その事実を忘れさせる活躍だ。

　夏場に向け、景気のいい言葉も飛び出した。３、４月の月間ＭＶＰを受賞した新井をいじくった。「広沢さん（打撃コーチ）と握手をした時、新井“大選手”が『何ですか？

　何ですか？』と聞いてきた。彼も気になるみたいですね。気持ち悪いですね。新井さんに一歩でも近づけるように頑張ります。新井さんはまだ（月間ＭＶＰ受賞が）１回だし、２回取れば、今年に限っては越えることができるかな」。“弟分”をからかったアニキはオレ竜退治でもしっかり結果を出した。【佐井陽介】