＜日本ハム２－１西武＞◇２５日◇札幌ドーム

　日本ハム多田野数人投手（２８）が首位西武の強力打線を７回３安打１失点に抑え、ホームでの首位攻防第１ラウンドで白星をもたらした。これでルーキー単独トップの６勝（３敗）だが、本拠地・北海道では登板６試合で防御率２・０４、負けなしの５勝と抜群の相性だ。７月に入り、この日まで６勝１１敗１分けで貯金を３まで減らしていたチームの連敗を２で止め、西武とのゲーム差を３・５に詰めた。

　失意に包まれていた札幌ドームのマウンドを一夜で、一変させた。多田野が、威風堂々とマウンドに仁王立ちした。ダルビッシュの力投で黒星という、前夜の嫌なムードを忘れさせるような快投。「みんな口には出しませんでしたけれど、それがこういう結果になったと思う」。攻守に総力戦、１点差でもぎ取った接戦白星。その中心に、力強さを増した新人がいた。

　パワフルな西武打線を、硬軟織り交ぜた投球術で破壊した。微妙に手元で動く１４０キロ前後の速球を軸に、小さな変化のスライダー、フォークで丁寧にバットの芯を外していく。６回に中島に右翼フェンス直撃の同点二塁打を浴びたが、７回を３安打１失点。強力中軸３人には、その中島の１安打しか許さなかった。わずか９１球、攻撃のリズムもつくった。初顔合わせの首位相手に、完ぺきなゲームメークだった。

　デビュー戦白星を飾った札幌ドームから、北海道内の主催試合では６戦負けなしの５連勝。両リーグ新人トップの６個目の白星を簡単に積み上げた。藤井、ダルビッシュの好投を生かせず、連敗で迎えた大一番。梨田監督が「ほぼ完ぺき。速さを感じさせたりして、（打者は）距離がとれなかった」と絶賛する働きだった。普通の新人ができない、キャリアもフル活用した。「大振り、強いスイングをしてくるアメリカで経験したことを生かした」。長く、苦しい５年間の米球界時代をオーバーラップさせながら、牛耳っていった。

　これまでの道のりが遠回りではなかったことを証明し、先発陣に欠かせない存在になった。この日、対戦した西武後藤は同じ「松坂世代」で、東京６大学では立大のエースと法大の主砲としてしのぎを削った仲。「あの時のイメージと違った。全然、何（の球種）を投げているか分からなかった」と舌を巻いた。前回１９日オリックス戦は５回２／３、５失点。降板直後には悔しさのあまり、ロッカー室で取り乱し、暴れた。痛恨の思いを抱えながら待ち続けた挽回（ばんかい）のチャンスで、すぐに汚名返上してみせるメンタルの強さを見せた。

　マウンドでは冷静そのものだが、チーム内では「いじられキャラ」で浸透。２１日に札幌市内で行われた選手会主催の決起集会では、同い年の森本らにあおられ、２度もあいさつさせられるほどの“標的”だ。その会の締めの言葉を任され、爆笑を誘ったという。「僕のセットポジションがボークだと思う人は今、僕のところへ来てください！」。両リーグトップの７ボークを自虐的にギャグにしてしまう懐の大きさ。投球術と同様に人間性でも“奥行き”を見せ、周囲の信頼を集めている。暗雲漂っていた、勝負の８月直前。多田野が、夏反抗の息吹を吹き込んだ。【高山通史】