＜ヤクルト４－３阪神＞◇２８日◇神宮

　不思議だ…。首位独走の阪神が、ヤクルト相手には大苦戦する。この日も初回に２点を先制しながら、先発の上園啓史投手（２４）があっさり逆転される。その後も同点に追いつくが、ミスから決勝点を奪われた。２位巨人が敗れ、優勝マジックは「４２」と減ったが、岡田彰布監督（５０）はここが引き締めどころと判断。上園の「降格」を決めた。快進撃の前半戦も２９日の同カードでラスト。ビシッと６０勝目で締めくくるで！

　マウンドに上がるため、三塁側ファウルゾーンでキャッチボールを始めた上園は、すぐにベンチへと姿を消した。３回裏、岡田監督がピリッとしない先発に見切りをつけ、継投を決断する。厳しい采配は、勝負への執着心そのものだ。語気を強めて、言い切った。

　「前回と一緒や。四球もいきなりだし。四球だけはどうしようもできない。悪いなりに何とかするレベルじゃない。（８月は）そんなに先発投手も、いらんわけやから。ローテに入っている投手はみんな（置かれた立場を）知ってるやろ」

　あまりにも不用意な四球だった。２点リードした２回裏。上園は先頭畠山を歩かせてしまう。高めに浮く球の軌道を修正できない。飯原に適時三塁打を浴び、福川にもタイムリーを許す。この回３点を奪われ、前回の２２日巨人戦（甲子園）から、２試合連続で２イニングで降板。険しい表情を浮かべながら「完全に自分の責任です…」と振り返った。

　この日、巨人が敗れ、マジックは「４２」に減った。それでも、勝負の８月を見据えて、死角は作らない。北京五輪終了までは最大で５連戦。その後は安定した４投手で先発をまかなう方針だ。神宮のマウンドは、いわば生き残りを賭けた戦いだった。大切な１戦で結果を残せず、上園の先発ローテ脱落が濃厚になった。

　１２球団最少の失策数を誇る「鉄壁の守備」にも、ほころびが出た。同点で迎えた６回裏。宮本のゴロを三塁バルディリスがファンブル。痛恨の失策から、決勝点を失ってしまった。前日２７日の中日戦でも、失策に端を発して逆転負け。クライマックスシリーズ、日本シリーズではさらに緊迫した展開が予想され、１つのミスが致命傷になる。指揮官も引き締めを図った。

　「不運と言っても、あのゲーム展開やから。昨日も今日も競っていた展開でのエラーだったからな。もう１歩前に出ていればな」

　これでヤクルト戦は、リーグ唯一の対戦カード負け越しとなる７勝８敗。わずかなミスすら許さない雰囲気こそ、独走優勝するための条件だ。前半戦も残り１試合。緩みなく、ターンを迎えたい。【酒井俊作】