＜ソフトバンク３－２オリックス＞◇２８日◇福岡ヤフードーム

　ついに勝った。ソフトバンク新垣渚投手（２８）がオリックス戦に先発し、８回３安打２失点で昨年９月１７日以来、３４６日ぶりに勝利を挙げた。全１０３球の５割以上を占めた変化球は昨年から制球に苦しんだスライダー１本だった。伝家の宝刀を「心中するつもり」で駆使し、今季最多１１三振を奪った。プロ初の２度の２軍落ちを経て復活した右腕は、通算５０勝目にお立ち台で涙した。チームも１日で２位に浮上した。

　笑ってごまかそうとしても自分の目だけは制御不能だった。「本当に…」。お立ち台の新垣は声を詰まらせた。右の小指で目尻を、人さし指で目頭をぬぐう。苦労した分だけ、ほおを伝うものが熱かった。「本当にうれしいです。勝ててこれだけうれしいのは（プロ）最初の勝利のときくらい。それくらい感動した」。やっと手にした今季初勝利。３万人の前で浮かべた泣き笑いがすべてだった。

　「だめだったらもう１回下（２軍）に行くつもりでした」。最後の最後にスライダーがよみがえった。カウントをとる縦と空振りを奪う横の２種類を操った。「今日が最後という気持ち。１人、１人落ち着いて投げた」。最速１５２キロの直球とスライダーのみ。単調だがバットには当たらない。試合開始から１４人連続で凡退に切った。

　５回２死に後藤に先制ソロを浴びても動じない。前回２０日西武戦はクイックモーションになると球が荒れ、日本新記録の１試合５暴投。しかし、初めて走者を出した７回１死一塁でもローズを併殺打と、伝家の宝刀で課題もクリアした。８回に暴投から２点目を失ったが、最後は大引を今季最多１１個目の三振で切った。

　昨年からスライダーの制御がテーマだが、今季も２度の２軍落ちを味わうなど不振だった。１度目はスライダーを捨て、５月下旬に昇格も３戦未勝利。２度目は頼った。「原点、初心を忘れがちだった。僕がやってこれたのは直球とスライダーがあったから」。一時は原因不明の高熱や右ひじ炎症で投球すらできない日があり、心身とも疲弊した。ただ通常腕を鍛えるゴムチューブを指先にかけて強化するなど、復活へ努力を重ねた。小椋が打ち込む将棋にも挑戦し、集中力につなげようともした。

　全１０３球の内訳は直球４６、スライダー５７。「スライダーと心中するつもりで（腕を）横振りにした」とフォークを使った前回よりひじを下げたことも奏功した。８回２失点でお役御免になった直後、味方が３点を奪った。「逆転してもらった時、久々にこみ上げるものがあった」。今年１月に他界した祖父繁造さん（享年７９）へささげる１球をようやく手にした。

　王監督は会見中、何度もモニターに映る涙目の新垣を見上げた。「力を抜いて投げたら本当に任せられる。あとは自分で自信を持ってね。自分しかできないことだから」。ロッカー室に戻った新垣を祝福の拍手が包んだ。森本らに「泣き虫王子！」とはやし立てられ、また泣き笑いの顔に戻りそうだった。気温の下がった夏休み最終週。渚が熱く復活した。【押谷謙爾】