＜阪神３－２ヤクルト＞◇９日◇甲子園

　阪神がベテラン矢野輝弘捕手（３９）の劇弾で、マジック２０を再点灯させた。９日のヤクルト戦（甲子園）同点の９回、ヤクルト押本から粘りに粘った１１球目をバックスクリーン右へのサヨナラ４号ソロ。お立ち台では「必死のパッチは関本よりオレが先だ」と叫びファンを沸かせた。２位巨人が中日に逆転負けし、ゲーム差も５に広げた。苦戦続きだが、９連戦を幸先いい白星でスタートさせた。

　白球を見上げながら、矢野が右手をあげた。ホームベース付近で待つナインに、もみくちゃにされた。ベンチに戻ると、岡田監督が満面の笑みで出迎えた。「まぐれです。まさか入るとは。皆さんの声がホームランにしてくれました！」。お立ち台では、すっかり関本の代名詞となったフレーズ「必死のパッチで頑張ります」を叫んだ。一塁側ベンチで見守る関本に笑顔で合図。関本が手を上げてこたえる絶妙な掛け合いで、ファンを沸かせた。「（フレーズを使い始めた）元祖は僕です。パクッたみたいになってますけど。あいつのものになってますけど返してください」。百戦錬磨の男も、興奮した。

　同点の９回。バットを短く持ち、ヤクルト押本に食らいついた。６球ファウルで粘り、フルカウントで迎えた１１球目。１３７キロの真ん中直球をミートした。風に乗った打球はバックスクリーンのわずか右、最前列に着弾。０３年９月５日横浜戦（甲子園）以来、通算２本目のサヨナラ弾で決着をつけた。

　北京五輪では、力をつぎ込んだがメダルを手にすることができなかった。帰国後は結果が出ない日々が続いた。「活躍しないと『五輪ショック』と言われる。日の丸を背負って戦った。そんなに簡単に切り替えられないけど、オレらには優勝がある」。戦列復帰以降、これで３８打数９安打、打率２割３分７厘。まだ満足できる成績ではないが、モチベーションは高まるばかりだ。

　８月以降、チームは下降線をたどり、一時は２位巨人に３・５ゲーム差まで追い上げられた。「（巨人は）めちゃめちゃ気になる。前半戦のような戦いができていないから気になるのかもしれないけど」。この日、６度目となるマジック「２０」が点灯した。ヒーローははお立ち台でファンに約束した。「苦しい試合が続いているけど、つくづく思った。謙虚に戦っていけば優勝できると思います」。

　ベテランの１発がラストスパートの号砲だ。【佐井陽介】