＜中日１－０日本ハム＞◇２４日◇ナゴヤドーム

　中日トニ・ブランコ内野手（２８）が本塁打王争い単独トップに立つ１２号バックリーン弾で試合を決めた。０－０の４回、日本ハム先発武田勝の外角チェンジアップをとらえた。６回にも右前打を放ち、５月は打率４割１分、８本塁打、１８打点。交流戦は５戦４発と打棒を爆発させている。チームは勝率５割復帰まであと１勝。打線が本来のつながりを欠く中、圧倒的な存在感でけん引している。

　外角チェンジアップに、バットの芯を外された。それでもブランコの場合は、打ち取られたことにならない。高く舞い上がった打球は中堅手のはるか上を越え、バックスクリーンに突き刺さった。０－０の４回２死走者なし。本塁打王争い単独トップに立つ飛距離１３５メートルの１２号ソロで、貴重な１点をもぎ取った。「バットの先だったので入ってくれてよかったよ」。気持ちよさそうに振り返った。

　これで交流戦５戦４発。５月は８本目。好調ぶりに拍車がかかってきた。４月は打率２割２分７厘、４本塁、１２打点と低迷。内角の速球と外角に逃げる変化球に翻弄（ほんろう）され、パニックに陥った。それでも４番にすえ続けた落合監督の打撃指導に食らいつき、スコアラーがつくるチャートを徹底研究。投手の攻め方のパターンも頭にたたき込み、５月は打率も４割１分、打点は１８。月間ＭＶＰは完全に射程圏だ。

　これほど早く日本野球に順応できたのは、２年目の同僚デラロサの存在が大きい。同じドミニカ共和国出身。ともにメジャーでの成功を夢見ていたが、志半ばで挫折した共通点がある。春季キャンプから相談に乗ってもらい、公私両面で頼りにしてきた。キーワードは習うより慣れろ。珍しい食べ物にも果敢に挑戦し、今ではすっかり日本食通。はしを器用に使って豚骨ラーメンをすするのを楽しみにしている。

　打線は相変わらず乗り切れない。ブランコが６回に右前打を放っても、後続が倒れて無得点。４回のソロアーチが唯一の得点で、投手陣の踏ん張りと再三の好守で逃げ切った。「今はみんなが打てない時期。でも神様は見ている。必ず盛り返してくるよ」。本来のチーム力が戻るまで、不動の４番ブランコの力は欠かせない。【村野

　森】

　［2009年5月25日11時50分

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