＜ソフトバンク７－６楽天＞◇２２日◇福岡ヤフードーム

　鷹のアニキが執念のＶ打だ！

　ソフトバンク小久保裕紀内野手（３７）が６－６の７回１死一、三塁から右前に決勝のポテンヒットを放った。５点差を追いつかれる嫌なムードを一瞬で変えた。チームでただ１人、全試合に出場する主将の働きで３カードぶりの勝ち越し。前半戦を首位日本ハムと１ゲーム差の２位で終えた。ペナント争いが本格化する後半戦も、頼れる小久保が引っ張る。

　ドン詰まりの、力ない不格好な打球に思いがこもっていた。７回１死一、三塁。グウィンにカウント２－２と追い込まれていた。

　前半戦の締めくくりで絶対に勝たないかん試合。流れは完全に相手だった。みんながつないでくれて、あそこは反対方向しか考えていなかった。

　エース杉内が５点リードをはき出し、６回途中降板という予想外の展開だった。「あそこしかチャンスはなかった」。内角高めの直球に詰まった当たりがポトリと右前に落ちた。勝利への執念を形にした決勝タイムリーに一塁ベース上で白い歯をむき出しにした。

　今季は主力の故障離脱が相次ぐが、ただ１人、全試合出場を続ける。チーム最年長３７歳も右足や腰に爆弾を抱え、万全な体と言えないが、奥歯をかみしめながらプレーする。「（阪神）金本さんもそうやけど、チームの軸になる人が休んでなければ、若い人も簡単に痛いって言わんやろ」。現役時代の秋山監督以来、１０年ぶりにキャプテン制が復活。春季キャンプ中には主力組のＡ組全選手を食事に誘い、本音トークでＶ奪回への思いをぶつけた。左胸に刻んだ「Ｃ」マークに強い責任感を持っている。

　緊急補強で加入したオーティズがキャップ姿でフリー打撃をしていたある日。小久保は打撃ケージに歩み寄り、黙ってヘルメットを手渡した。仲間を思う、さりげない行動だった。

　今度（チームの）決起集会でも言おうと思うんやけど、不注意によるけがや体調管理不足による風邪はやっちゃいかん。ここまでこのメンバーで戦ってきた。１人が「おれくらい休んでもいいだろう」じゃだめ。接触プレーとかは仕方ないけど、細心の注意を払っていてほしいよね。

　最大借金４あったチームが交流戦連覇で勢いに乗り、前半戦を首位日本ハムと１ゲーム差の２位で終了。「鷹の祭典」と銘打った３連戦の最後を１点差で制し、３カードぶりに勝ち越しを決め、Ｖ圏内でシーズンをターン。主将の「バトン」を渡した就任１年目の秋山監督の顔に自信の色が浮かぶ。「小久保はつなぐ意識が大きかった。こういう試合ができているってのは大丈夫なんだろう」。

　勝利の瞬間、特製の「鷹吹雪」が舞い、ドームは今季最高の盛り上がりをみせた。ただ、お立ち台の小久保は「今日は締めて戦えよ、というゲームでした」と冷静だった。後半戦が真のペナント争い。慢心しない主将の言動がチームの強さを象徴している。【押谷謙爾】

　［2009年7月23日11時19分

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