＜楽天０－４西武＞◇３日◇Ｋスタ宮城

　マー君でもクライマックスシリーズ（ＣＳ）マジックは点灯しなかった…。３日、楽天はＫスタ宮城で４位西武との直接対決第３ラウンドで完封負け。田中将大投手（２０）がＧＧ佐藤、中島に２発を浴びるなど７回８安打、今季ワーストタイの４失点で降板して５敗目を喫した。勝負どころでの連敗で、７カードぶりの負け越し。ＣＳマジック点灯は早くても明日５日以降となった。

　気合の雄たけびを出す前につかまった。田中は４回２死一塁から、西武ＧＧ佐藤に真ん中低めの直球を、バックスクリーンにぶち当てられた。「失投です」。３回までは５者連続を含む６奪三振。完ぺきな立ち上がりで、１３勝目を予感させた。だが、終わってみれば７回８安打で今季ワーストタイの４失点。順調過ぎるほどのスタートを切ったはずが、思わぬ落とし穴にリズムを崩された。

　きっちり仕返しされた。前回登板の８月２７日は、同じ西武相手に８回４安打１２奪三振で無失点。ＣＳ進出を争うライバルを完ぺきに封じた。ところがこの日は６回にも中島にソロアーチを浴びると、７回にも１失点。じわりじわりと追い詰められた。「全体的にコントロールが悪かった。こういう試合でこういう投球をしてしまっては」と、自らを責めた。主砲中村紀が離脱中とはいえ相手は昨季のチャンピオンチーム。厳しいＡクラス争いの中で、経験の差を痛感させられた。

　公式戦の残り１カ月半は“イバラの道”だ。快進撃の８月は１７勝７敗で３位に浮上。だがここからは、ゲーム差を気にし続ける試練の日々となる。橋上ヘッドコーチは「西武はうちと直接やりたいんじゃない？

　うちは経験がない分、他と戦ってる方が気が楽」と選手の気持ちを代弁した。佐藤投手コーチも「こういう重圧の中で投げる時の指導はしているよ。接戦が多くなるという話もしている」と説明した。勝てばＣＳ進出マジック「２７」が点灯する条件の中、連敗を喫した。未体験のプレッシャーに、２０歳の剛腕も苦しめられた。

　３位争いのライバル西武との３連戦に負け越し、連続カード勝ち越しも６でストップ。田中自身の連勝も４で止まった。西武との差は２ゲームに縮まった。直接対決は２５日から西武ドームでの３連戦など５試合。若き大黒柱は「前にやって、今日はやられた。やり返せるように、次に向けて頑張ります」と、厳しい顔つきを見せた。修羅場が続く残り３２試合。今こそ田中の持つ強い心が、最大の武器となる。【小松正明】

　［2009年9月4日7時58分

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