＜阪神４－５広島＞◇１８日◇甲子園

　猛虎打線の完全復活が秒読みに入った。関本賢太郎内野手（３１）が開幕以来の２号アーチを放てば、桜井広大外野手（２６）が３安打猛打賞と大暴れした。２連敗は痛いが好材料がズラリ。そして１９日、左太もも肉離れで離脱していた大砲クレイグ・ブラゼル内野手（２９）の１軍合流が決定。５位広島は１・５ゲーム差で追いかけてくるが、これでコイたたきは大丈夫！

　一時は故障で２軍調整を余儀なくされた男たちが続々と戦列に戻り、クライマックスシリーズ（ＣＳ）圏の３位確保へ追い風が吹く。

　悔しい。もう１歩、届かなかった。ＣＳ圏内の３位確保へ、この夜の連敗は痛い。それでも落ち込む必要はない。１９日、救世主の１軍合流がついに決まった。左太もも肉離れで７日に出場選手登録を抹消されていたブラゼルが戻ってくる。

　既に屋外フリー打撃で推定飛距離１５０メートル弾をぶっ放すなど、そのパワーは健在だ。この日は鳴尾浜でフリー打撃４８スイング。スパイクを履いての塁間ダッシュも４本披露した。ノックやゴロ捕球も精力的にこなし、守備面の不安もほぼ消えた。ブラゼルは「いつ呼ばれてもいいように準備したい」と言った。

　即登録・出場かは首脳陣が当日の様子を見て決めるが、少なくとも準備は完了した。ここまで打率３割５厘、１４アーチの長距離砲はまず代打での登場が濃厚だ。助っ人の途中入団のシーズン安打数は００年ハートキーの８２安打が球団記録。７５安打のブラゼルはあと７本で並び、新たな歴史を築く。その活躍はＣＳ出場権獲得へとつながる。

　ブラ砲の復帰を歓迎するかのようにこの日、同じ境遇を過ごした男たちが活躍した。３点を追う６回だった。２死一塁、マウンド上には２番手青木勇。６番関本は甘く入ったスライダーを見逃さなかった。「自然と反応した」。打球はきれいな放物線を描き、左翼席へ。１点差に迫る２ランで再び聖地を盛り上げた。

　開幕戦の４月３日ヤクルト戦以来、１６８日ぶりの今季２号。「感触は良かったのですが、何せ久しぶりのホームランなので、感触を忘れていました」。右足内転筋を痛め、８月１日に１軍登録を抹消された。炎天下の鳴尾浜で１カ月のリハビリに励み、９月３日に１軍復帰。昇格直後は調子が戻らず苦しんだが、これで４試合連続安打。頼れる仕事人が勢いを呼ぶ。

　７番右翼で先発した桜井も負けてはいない。右太もも裏肉離れで今月２日に登録抹消され、１３日に再昇格したばかり。この日は復帰後、初スタメンだった。その第１打席。同点とした直後の２回１死一塁で左翼線二塁打を放ち、８番狩野の逆転打をおぜん立てした。復帰後初ヒットで波に乗り、２１日ぶりの猛打賞で復調をアピール。右足の違和感もない？

　という問いに「そうですね」と力を込めた。

　確かに負けた。後半戦初の１点差負けを喫し、８月８日広島戦から１１日中日戦で３連敗して以来の連敗。５位広島に惜敗し、１・５差まで迫られた。「追い上げたけどね」。真弓監督は反撃の手ごたえと同時に、敗戦の悔しさを隠さなかった。ただ、故障明け２人の働きとブラゼルの復帰は間違いなく追い風になる。

　粘りの強度が増してきた虎打線に、爆発力が加わる。前を向く材料はたっぷりある。

　［2009年9月19日12時8分

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