４年連続のひのき舞台へ、すべての準備は完了した。日本ハム・ダルビッシュ有投手（２３）が１８日、２日後に迫ったソフトバンクとの開幕戦（札幌ドーム）へ向け、４５球のブルペン投球を行った。「まぁまぁ、良かったと思います」。納得の最終調整に、短い言葉ながら余裕すら感じさせて、球場を後にした。
首脳陣をも驚かせる、熱のこもった投球練習だった。コンビを組むことが予想される鶴岡のミットめがけ、スライダー、カーブ、フォークなど、すべての球種の手応えを確かめるように、ていねいに投げ込んだ。打者役として打席に立った島崎投手コーチは「良かったね。素晴らしかった。もうまったく不安はない」と仕上がりに太鼓判を押した。
ＷＢＣでの激闘直後だった昨年の開幕戦（対楽天）では、立ち上がりの１回、セギノールに２ランを浴びるなど、いきなり３失点した。だが鶴岡が「去年の開幕は疲れもあったけど、今年ははるかにいいし、充実している」と話すように、不安視するところはない。開幕戦はすでに全席完売。超満員の地元ファンで埋まるスタンドを、沸かせる準備は整った。
［2010年3月19日10時14分
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