＜日本ハム４－８オリックス＞◇３０日◇東京ドーム

　日本ハム中田翔外野手（２０）が、レギュラー定着へ前進する活躍を見せた。３０日のオリックス戦で右腕相手に初めて７番左翼で先発。初回に中前打、７回に左前打と４打数２安打でプロ入り初のマルチ安打を放った。不安視されていた外野守備でも８回に初補殺を記録。チームは敗れ、３年ぶりの借金４となったが、今季初の東京ドーム開催で見せ場はしっかりつくった。

　引き分けを挟んで３連敗。３年ぶりの借金４。目を覆いたくなるような数字が並ぶ中にも、希望の光はあった。日本ハム中田がプロ入り初の複数安打を記録。「状態は悪くないので。１本２本にこだわらず、チャンスにつなげるようなバッティングがしていきたいです」。チームも敗れ、表情は硬かったが、確かな手応えをつかんだ。

　伸びつつあった髪に再びバリカンを入れ、気合の丸刈りで球場に姿を見せた。そんな中田を梨田監督は今季初めて、右投手相手でもスタメンで起用した。「左と限定すると視野が狭くなるからね、ベンチの。少しずつ経験を積んでほしい」。開幕７試合目での、地味だが、大きな変化だった。

　中田は首脳陣の期待を感じ、燃えた。「（左打者の）紺田さんが調子がいいのに、使ってもらってよかった」。２回に２０日の開幕戦（対ソフトバンク）以来となる中前打を放つと、７回１死一塁の第３打席には、カウント１－１から１２３キロスライダーを左前に運んだ。

　さらにスタンドを沸かせたのは８回の守備。２死一、二塁で坂口の左前打を処理すると、本塁へダイレクト送球で二塁走者・日高を刺し、初の補殺もマークした。「まだまだこれからですけど、今日は一安心です」。課題が多いことは自覚しているが、１つステップを上がった。

　若い芽は着実に育っている。リーグを制した昨年も開幕３連敗スタート。中田も「次は勝利に貢献したい」と気持ちを込めた。長い戦いは、まだ始まったばかりだ。【本間翼】

　［2010年3月31日10時51分

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