＜西武５－３楽天＞◇１３日◇西武ドーム

　中島離脱の緊急事態を代役３番が救った。西武の３番栗山巧外野手（２６）が同点で迎えた８回、２死一、二塁で決勝の左二塁打を放った。打率４割３厘と絶好調だった３番中島裕之内野手（２７）が右脇腹痛で欠場する苦境を乗り切り、再び貯金２で単独２位に立った。

　“代役”が“主役”になった。中島の代わりに３番に入った栗山がやってくれた。８回２死一、二塁。楽天辛島の直球をとらえた。打球は左中間を真っ二つに割り、試合を決めた。「（前の）原の四球に勇気をもらった。絶対に何とかしてやろうと。すごくいい当たりでした」。まず自分の代わりに２番に入った後輩を褒めた。そして、力強く自画自賛した。

　緊急事態だった。試合の「すごく直前」（渡辺監督）に中島の欠場が決まった。昨季リーグで唯一のフルイニング出場を果たした絶対的支柱。今季も開幕から絶好調のバットでチームをけん引してきた。そんな大黒柱の代役指名にも、過剰な意識はしなかった。今年のオープン戦では、故障で離脱した中村に代わって４番も打った。その経験が生きた。「僕はあの人たちの代わりはできない。突然でビックリしたけど、自分のやることは変わらない。打順も１つしか変わらないですしね」。打順は変わっても、自分は変えなかった。

　この一打は中島のおかげでもあった。ずっとボールを引きつけて打つことがテーマで、そのお手本が中島だった。研究熱心な男は普段の練習から観察していた。そして、ベンチ前の手すりにバットを載せて、手すりに沿って水平に振る姿を発見、すぐに取り入れた。「すごくいい練習法を見つけたんです。ボールを引きつけて、手で押し込めるんですよ」と目を輝かせながら、効果を力説した。

　苦しみながらの勝利に渡辺監督も「（中島の不在で）みんなの心が１つになった。（栗山が）よくかえしてくれた。あれが一番のポイント」と興奮気味に振り返った。そのヒーローはもう次を見ていた。「僕はやれることをやるだけ。あとはもう少し積極性が出てくればな、という感じです」。３番としての欲も出てきた。中島が帰ってくるまで、西武の３番は栗山だ。【亀山泰宏】

　［2010年4月14日9時42分

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