＜西武３－１ロッテ＞◇２８日◇西武ドーム

　節目に強い男が、西武を今季初の単独首位へと導いた。石井一久投手（３６）が７回４安打１失点と力投。２回に１点を失ってからは、好調ロッテ打線を寄せ付けなかった。課題の立ち上がりを最少失点でしのぐと、終盤には奪三振ショーだ。７三振のうち３つが見逃し。６回にはサブローと南を連続で、７回には今江を、いずれも１４０キロ前後の直球を絶妙に制球し「三振が欲しい場面は、狙いました」。いつものひょうひょうとした口ぶりに、自信があふれた。

　昨季９勝と不本意に終わり、Ｖ逸の責任を感じていた。春季キャンプから目の色を変え「数年ぶり」というウエートトレを再開し、肉体改造のためプロテインまで飲んだ。自宅と球場間の移動に利用する送迎ハイヤーも、米国車から国産車に代えて心機一転。この日は、練習開始時間ギリギリにグラウンドに到着した。潮崎投手コーチに「１分遅刻」と冗談で言われたが、「僕の中じゃ遅刻は５分からなんで」と余裕たっぷりに笑った。結果を求められたマウンドで、誰にも文句を言わせなかった。

　西武ドームでは今季４戦３勝。思い出されるのは、優勝した０８年だ。移籍１年目に１１勝したうち１０勝を西武ドームで挙げ、「所沢っ子」と自称して本拠地ファンのハートをつかんだ。ユーモアあふれるコメントを繰り出すお立ち台への期待が高まったが「今年はブルペンの助けが大きい」と藤田に譲った。昨年は終盤に逆転されるケースが多く、歯がゆい思いをしただけに、感謝の思いはなおさら強い。

　石井一の３勝目で首位に立つ、というのもまた縁起がいい。０８年は４月５日に３勝目を挙げて首位に立つとそのまま独走し、日本一まで突っ走った。今季２度目の４連勝で首位に浮上し「もっと爆発力があるチーム。まだ限界じゃない」。優勝の味を知るベテラン左腕の好調ぶりをはじめ、２年前との数々の共通点が、レオ軍団の快進撃を予感させた。【亀山泰宏】

　［2010年4月29日9時16分

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