＜阪神５－５中日＞◇３１日◇甲子園

　そこはまるで「敵地」だった。延長１２回。この回が２イニング目となった安藤優也投手（３２）は、安打に自身のボークなども重なり、無死満塁のピンチを背負った。打席には首位打者を走る中日和田を迎え、カウントは２ボール。本来は応援すべきファンから容赦ないブーイングが浴びせられる、屈辱のマウンド。それでも今季、球団史上初の３年連続開幕勝利投手に輝いた男は耐えた。

　「もう開き直っていった」。カウント２－２から、ワンバウンドになるフォークボールでハーフスイングを誘い空振り三振に仕留めると、後続２人もピシャリ。無死満塁という絶体絶命のピンチを、奇跡に近い無失点で切り抜けた。「何とか粘れてよかった」。チームを窮地から救った。

　ファンから届いた１通の手紙が、折れそうになった安藤の心をつなぎ留めている。それは励ましや希望に満ちた内容ではない。開幕して１カ月後、不振で２軍落ちした時に受け取った便せんにはたった１行、こう記されていた。「安藤、お願いだから、もうずっと２軍にいてくれ」。

　心ないファンの愚行。ただ、必死に不振脱出を図る男はその声を真摯（しんし）に受け止め、野球道具を持ち運ぶバックにずっと保管している。「常に目につくところに置いときたかった。この世界は結果がすべて。結果が出ない人は消えていくしかない。だから見返すしかない」。プロになって受けた最大の屈辱。安藤はそれを、自身を奮い立たすための力へと変えた。

　１カ月半の２軍生活を終え、７月１日に１軍再登録をつかんだ。復帰初戦の中日戦で７回１失点と好投しながら、勝利投手になれず。２度目の先発（７月７日ヤクルト戦）で４回９安打９失点と打ち込まれ、敗戦処理的な立場の中継ぎに回された。プライドは大きく傷ついたかもしれないが、今は後ろを振り向くわけにはいかない。安藤の目はまだ、死んでいない。【石田泰隆】

　［2010年8月1日10時51分

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