＜阪神８－７中日＞◇１日◇甲子園

　最後のとりでは守り抜く！

　阪神の守護神藤川球児投手（３０）が今季初めて３日連続で登板。しかもそのうち２試合目のイニングまたぎという過酷な条件を、しのぎ切った。１点リードの８回２死走者なしで登場。９回に連打で走者を許したが、１回１／３を無失点で切り抜け、今季１９セーブ目を挙げた。今季３１度目の逆転勝ちをおさめたチームは、球宴明けから負けなしの４連勝で、今季２度目の４カード連続勝ち越し。０・５差で首位を死守し、３日から敵地巨人戦に臨む。

　いつもの藤川ではなかった。それでも抑えた。あと１球コールが、どよめきに変わった。最後の１球は、浮き上がるような火の玉ではなかった。大島のバットの下を１３８キロのフォークが通過した。スタンドからは、ジェット風船が解き放たれた。だが、城島のミットにボールが収まっていない。急いで一塁へ送球され、間一髪のタイミングでアウト。しのぎを削った３連戦を象徴するような幕切れで１９セーブ目を挙げた。「今日が最後だと分かっていました」。長期ロードに出発する守護神の帽子は、つばの先までじっとり汗がにじんでいた。

　まさかの展開だった。８回２死から久保田が２者連続アーチを浴びた。ざわつくスタンド。ブルペンの電話が鳴った。指揮官が藤川の名を球審に告げる。初戦に続く８回途中の緊急登板。それでも守護神は覚悟を決めていた。「優勝が絡む接戦になるから、勝つんやったら、あるだろうと思った」。今季初の３日連続登板だ。「前から比べたら投げてない方でしょう。これでできなきゃ練習不足ということです」。頼られると、意気に燃える男は表情を変えず、マウンドに上った。

　７月に入り暑さが厳しくなると、試合前の屋外での練習時間を短縮するようにしている。直射日光を避け、体力の消耗を少しでも防ぐため、１人室内に移動して体を動かしている。苦手な野菜ジュースを飲み、体内のバランスも整えている。すべては９月の首位争いのため。「ここをがんばっておけば、あとが面白いでしょ。これだけ打ってくれるんだから、チャンスだよね」。守護神の頭の中で青写真はできている。

　だからこそ、勝負に徹した。８回２死、和田への初球はフォーク。結果は四球。ただ、この日はファンも異変を感じていた。野本に直球を３球続けて当てられるとスタンドがざわついた。２３球のうち、直球は１５球にとどまった。直球で空振りをとれたのは１球だけ。万全ではなかったが、それでも気力で抑えた。

　後半戦は引き分けを挟んで４連勝。中日との対戦成績も五分に戻した。藤川は今季初のお立ち台で言った。「ロードに出てもテレビを見て、応援してくれると思うので、粘り強く戦ってきます」。２日からの長期ロード。守護神は首位を守ったまま１カ月後の本拠地に帰ってくる。【鎌田真一郎】

　［2010年8月2日11時53分

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