＜巨人６－２阪神＞◇３日◇東京ドーム

　巨人が緊急事態を乗り越えて首位を奪回した。阪神との首位攻防戦初戦の２回、先発のセス・グライシンガー投手（３５）が右すねに打球を受けて１５球で降板するピンチを、スクランブル登板の野間口貴彦投手（２７）が救った。走者を許しながらも自らの好守もあって４回無失点に抑え、勝利に導いた。この日に出場選手登録をされたばかりだったが、緊急時に強い本領を決戦で発揮した。

　突然の出番だった。２回無死、先発グライシンガーが右足に打球を受け、わずか１５球で降板。緊急事態の中、原監督から後を託されたのは野間口だった。「監督に『全力で投げて来い』と声を掛けてもらい、すべてのボールに気持ちを込めて投げた」。ブルペンでは冷静に肩をつくり、指揮官の言葉に、アドレナリン全開でマウンドに上がった。

　登板前に襲ってきた不安と重圧。マウンドに上がれば、自然と無心になれた。先頭の金本を一ゴロで１死。続く、城島は三ゴロ併殺に仕留めた。「いろいろ考えてしまう性格なので、何も考えずにいこうと。不安はありましたが、マウンドにいけば思い切っていけた。ピッチング自体はいいものではなかったですが」。全力で腕を振り、４回を無失点に抑えた。

　毎回走者を背負ったが、心は熱く、頭は冷静だった。５回１死二、三塁、足元へ飛んできたライナーを反射的に捕球。素早く体勢を立て直し、三塁へ送球した。３つめの併殺をとった。「思ったよりボールが見えていたんで、体に当ててでも止めてやろうと。捕ってからは冷静に判断できた」。３回無死一塁では、投前へのバントを猛チャージで併殺。自らの守備で失点を防いだ。

　心に残る恩師の言葉がある。社会人のシダックス時代、野村克也監督（現楽天名誉監督）から「競っている試合の方が向いている」と言われた。０７年は後半戦のローテの谷間を埋め、１７日間で４勝。当時の姿をほうふつとさせる快投に「こういう方（緊急登板）が向いているかもしれないですね」と、２年ぶりの白星を笑顔で振り返った。

　どん底からの復活劇だった。６、７月の２軍戦、大量失点でＫＯされた。プロ入り最大の屈辱。「ファームでここまでやられたのは初めて。心のイップスだよ」と落ち込んだ。自分を変えることが、復活への１歩だった。２軍での練習中、若手選手に交じり、１００％の力でダッシュを繰り返した。鬼気迫る表情で「何かを変えなくちゃいけない。ぶっ倒れるまで体をいじめる」と真顔で言った。

　自宅に帰れば、プレーボールに合わせ、テレビのスイッチを入れた。「投げ方が分からないんだよ。昔は何も考えずに投げられたのに。１軍の投手のフォームを見て、勉強するよ」。食い入るように、映像を目に焼き付け、フォーム修正に励んだ。

　昨年、シーズン終盤戦の鍵を問われた原監督はこう話したことがある。「これからの試合は予想外の選手の活躍が必要になってくる。ヒーローがパッと出てきたり、神業的なプレーが出たりすれば、チームに勢いがつく」。この日見せた野間口の活躍は、まさにそうだった。阪神に０・５ゲーム差をつけ、首位を奪回した。「これからチームにどんどん貢献していきたい」。救世主の出現で、一気に勢いに乗る。【久保賢吾】

　［2010年8月4日8時30分

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