巨人ドラフト１位の沢村拓一投手（２２＝中大）が、近い将来の１６０キロ超えを予感させる強烈なデビューを飾った。２９日、宮崎市内での合同自主トレで、プロ入り後初のブルペン入り。投手陣だけでなく野手陣も見守る中、立ち投げで直球を２８球投げると、室内練習場にはひときわ大きな捕球音が響いた。ボールを受けた柳（リュ）ブルペン捕手は、昨季まで在籍した最速１６２キロのマーク・クルーン投手よりボールの回転がいいと証言。最速１５７キロ右腕は、改めて同僚やチーム関係者の度肝を抜いた。

　午前１１時１１分、沢村が室内練習場のブルペンに静かに足を踏み入れた。ネット裏に足を運んだ内海を筆頭に、久保、東野ら１軍投手陣が練習の傍ら、ルーキーの“デビュー”に注目した。一瞬の静寂の後、強烈な捕球音が室内練習場に響く。「７割くらいの力で投げました。若干力んでしまいましたが、いい緊張感の中で投げられて良かったです」。周囲がざわつく中、冷静に振り返った。

　投げるごとに響く乾いたミット音に、選手が次々と目を奪われていく。ティー打撃中だった坂本は、わざわざ振り返って球筋を確認。脇谷、矢野らも足を止めて投球に見入った。中大の先輩でもある阿部は、柳ブルペン捕手の背後に立って２球見た後、２１球目からの８球を捕球した。「球に力があると思う」と、ミットから伝わってきたボールの威力を認めた。

　坂本ら選手は「速いです」と口をそろえたが、ボールを受けた韓国出身の柳ブルペン捕手が、その威力をさらに生々しく語った。「１４５キロは優に超えていたと思う。初めて（ボールに）ミットが差し込まれた。真っすぐだけでも怖いと思った」。

　大学時代には、「コリアン・エクスプレス」と評されるメジャー１２４勝右腕の朴賛浩（現オリックス）と対戦した経験がある柳ブルペン捕手。「受けることと打席に立つのでは見方が違う」と前置きした上で、「大学時代の朴賛浩も１５０キロを超えていたけど、メジャーにいって、１６０キロを超えた。沢村も（１６０キロ超えの）可能性は十分にあるでしょう」と話した。昨季まで巨人に在籍し、このほど大リーグのジャイアンツとマイナー契約を結んだクルーンは最速１６２キロを誇ったが、「クルーンよりも真っすぐの回転がいいと思う」と証言した。

　周囲から称賛の声が上がる中でも沢村は冷静な目で、課題を明確に示した。「（フォームの）バランスが良くなかった。体重移動した後に、着地した足の位置がバラバラだった」と分析。「今日は途中から抜けたボールもあった。課題はコントロールなので、いいボールの確率を上げていかないと」と反省した。

　初ブルペンで最速１５７キロの片りんを示したルーキーは、周囲から「マイペース指令」を受けた。阿部からは「まだまだこれからだから焦るな」。内海からは「力はあるんだから、飛ばしすぎないように」と声を掛けられた。「自分を抑えながら、焦らずに自分を持って、調整していきたい」。地に足をつけ、１歩ずつ階段を上がる。【久保賢吾】

　［2011年1月30日8時11分

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