日本ハム中田翔内野手（２１）が、佑ちゃんに「先輩」の貫禄を示した。１０日、沖縄・名護キャンプで行ったフリー打撃で、ドラフト１位斎藤佑樹投手（２２＝早大）と「対決」した。０６年夏の甲子園以来の再戦で周囲の注目を集めるなか、２３スイングで７本の柵越え。キャンプ初日からの好調持続をアピールした。梨田監督を始め、他球団の偵察部隊から今年の充実ぶりを称賛する声も相次ぎ、４年目の今年、大きな飛躍を予感させた。

　打撃ケージに入ると、中田の耳にはスタンドからの拍手が聞こえてきた。ルーキーだった３年前にも起こった光景だが、今回は自分がその対象ではない。「耳には入りましたよ。斎藤さんの注目度はすごい。でも自分は流されず、集中しました。スキを見せず、打席に立てました」。いつものように足場をならし、白木のバットを構えた。

　１８・４４メートル先にいるのは、今年注目度ＮＯ・１の斎藤。０６年夏の甲子園２回戦で激突して以来の“再戦”だ。当時大阪桐蔭２年だった中田は、早実３年の斎藤に４打数３三振と完敗している。「意識は全くないです。そんなしょうもないこと考えていない」。言葉通りに１球１球に集中。９球目をバックスクリーン右へ運ぶと、左へ右へ７本の柵越え。左中間席後方の防球ネットまで到達する大飛球もあった。２３スイングのうち３割がオーバーフェンス。「今日は風が強かったので風のおかげ。（斎藤は）軽く投げてるのに、ボールにキレがあった。何回か差し込まれたし、すごいなと思った」と控えめに振り返ったが、口ではなくバットが、「どやっ！」とばかりにプロでの成長を物語った。

　打たせてもらうのがフリー打撃とはいえ、それを差し引いても中身があった。キャンプ初日から柵越えを連発し、スコアボードを直撃する「ガッシャーン」という音は、打撃練習時のお約束となっている。昨年ほど重心を下げない新打撃フォームでは、ゆったりとリラックスして投球を待ち受け、両脇を締めて体を開くことなくターンする。飛距離と確実性は格段に増した。梨田監督は「本当に状態がいい。（投球が）高くいくと（すべて）長打になる」と評価した。

　他球団の「００７」も警戒を強める。スタンドから見ていた阪神嶋田スコアラーが「力があって、すごい」と話せば、８日まで視察していた西武根本スコアラーも「体がキレていて動きがいい」と、変貌ぶりに驚いていた。中田は「しっかりとフォームを確認しながらやれているのがいいのかな。今までは適当にやっていた」と、練習へ取り組む姿勢の変化を好調の要因に挙げた。

　野手と投手で練習メニューが違うため、まだ斎藤とは一言も言葉を交わしていない。「周りはどうしても斎藤さん、斎藤さんとなるけど、自分は自分のことだけ考えて。他人のことをどうこう言うことはないですね。しっかりやっていくだけ」。風貌もキャラクターも対照的な２人だが、タッグを組めば他球団には脅威になる。【本間翼】

　［2011年2月11日9時10分

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