＜オープン戦：阪神０－１西武＞◇８日◇皇子山

　結果ではない。いることに意味がある。左慢性副鼻腔（びくう）炎で手術を受けた西武栗山巧外野手（２７）が阪神戦で１軍復帰を果たした。教育リーグ３試合に出場して合流し、指定席の「２番中堅」で先発フル出場。３打数無安打ながら「しっかり状態を上げていく」と照準を開幕にピタリと合わせた。

　第４打席、１死二塁。２ストライクからボール球を３球見極め、さらに４球ファウルで粘って最後は四球を選んだ。「今日は全然ダメですよ。まだキャンプのような感じ。でも最後の打席は感じが良かった。できるだけ球数を多く投げさせようと思った」。思うように振れない中でもクリーンアップに回す。点こそ入らなかったが、つなぎの男の真骨頂だった。

　キャンプインの２月１日に手術を受けて８日に退院。１６日にやっと２軍のキャンプに合流した。離脱中に新人の秋山ら若手が猛アピールを続けていた。「焦らず自分の状態を上げることに集中して意識しなかった」と受け流す。うかうかしていられない気持ちはあっただろうが、抜かりはなかった。術後は１週間の安静が絶対。筋力が落ちるのを見越して手術前日までウエートトレーニングをみっちりやって“貯金”を蓄え、当初の見込みより早い復帰につなげた。

　この日は１番を打つ片岡易之内野手（２８）との同時スタメン復帰。渡辺監督も「ウチの自慢の１、２番。いるいないでは大違い」と目を細めた。「残りをフルに出れば４０ちょっと（打席に）立てる。開幕をいい状態で迎えたい」と、栗山の脳内スケジュールは明確。開幕戦で暴れるイメージは出来上がっている。【亀山泰宏】