日本ハムのドラフト１位斎藤佑樹投手（２２＝早大）が９日、実戦初先発となる１３日オープン戦の横浜戦（横浜）のノルマに「先発初勝利」を掲げた。前回６日の巨人戦（札幌ドーム）では中継ぎ３イニングで“プロ初勝利”を挙げた。プロ入り後最長の５イニングを投げる予定の次戦は、開幕ローテーションの座を不動のものとするためにも、責任投球回数を投げ切って、勝利へと導くつもりだ。

　佑ちゃんに、投手としての闘争本能がよみがえってきた。「点を取られないことが、目的ではないです。負けないようにしたい」。２月の練習試合から、実戦４試合で７イニング連続無失点を継続中。だが、ゼロの欲は完全に捨て、今度は勝ちにこだわる。開幕までは１３日の横浜戦と、２１日阪神戦（札幌ドーム）での先発舞台が用意されている。残り２試合で自らに課したのは、先発勝利の権利獲得だ。

　プロ入り初の先発で、点を取られていいとは考えていない。注目が集まるマウンドで「ペース配分は気にせず、１回１回力を出し切りたい」と予定の５イニングを全うするつもりだ。球数は８０球前後がメドだけに、仮に打たれて球数が増えれば早期降板もあり得る。責任回数を投げ切れるかは、直球と変化球のコンビネーションにかかってくる。

　２日のヤクルト戦（札幌ドーム）から本格的に変化球を解禁したが、この日、ミニキャンプを張る千葉・鎌ケ谷のブルペンで重視したのは直球だった。６１球のうち３７球を占めた。後半は投球ごとに声が出るほど、力が入った。「（横浜戦は）真っすぐを多く使いたい。（ブルペンでは）キレとコントロールを意識しました。感触は良くなった。もっと調子を上げていきたい」。前回６日の巨人戦（同）では、ツーシームに頼りすぎたことを反省。直球系とはいえ、純粋なストレートがあってこそ、変化球が生きる。長いイニングを投げるには、直球をもう１度見直さなければならないと感じていた。

　生命線の１つ、スライダーについても「大学時代のいい頃の時に戻ってきた」と手応えをつかんできた。ブルペン投球を見守った芝草投手コーチは「スライダーはだんだん良くなると思う。（ブルペンでは）力を入れて躍動感があった」と開幕を見据えてステップアップしている姿に目を細める。斎藤の投球スタイルに欠かせない直球とスライダー。ともに精度が上がってくれば「まずは、結果を出していきたいです」という斎藤だけでなく、自然とチームにも結果がついてくる。【木下大輔】