＜オープン戦：ソフトバンク０－３巨人＞◇９日◇福岡ヤフードーム

　日本ハム斎藤と同い年のソフトバンク山田大樹投手（２２）が６回を１安打に封じた。３四球を出した５回に無安打で決勝点を許し負け投手となったが、８奪三振と内容では強力打線を圧倒。巨人戦で勝利した佑ちゃんに負けじと、タカの“育成王子”が盟主相手に輝いた。

　今季の大活躍を予感させる輝きだ。初回。１死一塁で、打席に同い年の巨人坂本を迎えた。山田は２球であっさり追い込む。３球目に選んだのは、オフにオーストラリアのウインターリーグで習得したツーシーム。きっちり外角低めに投げ込み、見逃し三振を奪った。

　「（坂本は）少し意識をしました。（ツーシームは）坂本に投げた２球だけです」。

　ライバル心を燃やす同い年の好打者から三振を奪うと、２回には圧巻の投球だ。小笠原、阿部、高橋の球界を代表する左打者を３者連続三振。小笠原、阿部に対しては決め球に内角高めの直球を投げ込むなど、気後れすることなく巨人打線に向かっていった。

　５回に３四球で唯一のピンチを招いたものの、６回を１安打１失点で８奪三振。エースのような安定感で強力打線を手玉に取った。

　「インコースが課題だったけど投げられた。三振はあくまで結果。狙うなと言われているし、自分でも狙っていない。今日は出来すぎです」。

　「佑ちゃん世代」ＮＯ・１の雑草が、大輪の花を咲かそうとしている。６日に巨人から白星を挙げた日本ハム斎藤も同い年。だが、ここまでの道のりは違い過ぎる。斎藤が甲子園を沸かせた０６年のドラフトで育成枠入団。結果を残せず０９年オフには３年契約が切れた。王会長に素質を見いだされ、再契約後の昨年３月に支配下契約。６月に育成出身投手としてはパ・リーグ初の白星を挙げた。

　斎藤や巨人沢村、坂本ら同い年の“スター”らと面識はない。昨秋にはドラフト中継を見ながら「知ってる（仲のいい）人おらんかった」と笑った。昨季は４勝を挙げたが全国的な知名度はまだ低い。それだけに今季のマウンドでは誰より目立ってみせるつもり。巨人相手の力投が、その気持ちを十分に示した。

　「相手が巨人で自分自身がどう向かっていけるか、と思っていた。（結果は）自信になる」。

　堂々の開幕ローテーションとしてシーズンを迎える。雑草が、世代ＮＯ・１左腕へのつぼみを開かせ始めた。【倉成孝史】