「私に清き１票を」。日本ハム中田翔内野手（２２）が、ファンへ“最後のお願い”にあがる。２２日に発表されたマツダオールスターゲーム２０１１（７月２２～２４日）の第８回中間発表でも、１２万４７５７票で全体の首位をキープ。この日、福岡ヤフードームでの全体練習後「それは知っています。そうやってファンの方に評価されているのはうれしいですね」とまんざらでもない様子で、１位死守に色気を見せた。

　投票は２６日が最終締め切り。明日２４日から始まる敵地でのソフトバンク３連戦が、最後のアピールの舞台となる。「その３試合によってファンの方の気持ちも変わるかもしれない」。インターネットで手軽に投票できる時代。試合での活躍度が、すぐに投票結果へと反映されることは心得ている。「今は試合でがんばるだけですね」。チームの勝利、そして得票へとつながる豪快な１発を狙う。

　交流戦明けの２日間の休養日は、開幕から５０試合すべてに出場している中田にとって、体を休めるいい機会となった。「ゆっくりできました。ちょっと体を動かしたくらいです」。静養を最優先に考えて体をリセット。リーグ戦再開へ向けて英気を養った。

　明日２４日の相手先発予想は左腕の山田。チームは昨季も対戦打率２割３分３厘と打ちあぐね、今季も５月６日の対決で敗れている苦手投手だが、その試合の唯一の得点は中田の放った本塁打だった。ファンの胸を打つ豪快なアーチを見せ、運命の？

　「開票日（３０日の結果発表）」を待つ。【本間翼】