＜ウエスタン・リーグ：阪神２－６中日＞◇２６日◇鳴尾浜

　虎よ覚悟せよ！

　右手中指を痛めて２軍調整中の中日トニ・ブランコ内野手（３０）が、ウエスタン・リーグ阪神戦に５番ファーストで先発出場。左越えの推定１５０メートル弾で復活をアピールした。早ければ３０日からの阪神３連戦（ナゴヤドーム）で１軍復帰するＢ砲が、景気づけの虎狩り予告アーチだ。

　来るべき日への予告弾だった。目の覚めるような打球が復活を印象づけた。まだ真夏の日差しがまぶしい２回だった。先頭で打席に立ったブランコは、阪神清原の甘く入ったフォークに反応。持ち味のフルスイングでボールをつかまえた。打球は一直線に、阪神２軍本拠地・鳴尾浜球場の左翼防護ネット上部にズドン！

　推定１５０メートルの特大弾だった。

　ブランコ

　感触はすごく良かったよ。しっかりとボールをジャストミートすることができた。問題なくできた。予想した以上の結果が出てうれしいね。

　代名詞とも言える豪快な一撃に思わず白い歯をキラリと光らせた。右手中指の負傷から２４日に実戦に戻ったばかり。この日が復帰２戦。故障後初めてとなった守備も問題ないようだ。

　チームはブランコを必要としている。２４、２５日のヤクルト戦では２日連続で２桁安打を記録したが、チーム打率２割２分７厘はリーグ最下位。何よりも５５本塁打（リーグ５位）とパンチ力に欠ける。連戦が続く今後の日程を考えれば、Ｂ砲の復帰は待ち遠しくて仕方がない。

　朗報は１軍の横浜遠征中の首脳陣にもすぐに届けられた。石嶺打撃コーチも「打ったらしいね。ブランコは振れるかどうかが大事だから。これからの連戦はより重要になってくる。（戻ってくることになれば）もちろん、大きい」と目を輝かせた。

　ブランコ

　チームの状況は分かっている。自分で決めることではないが、呼ばれたら十分にプレーはできる。

　まっすぐに前を見据える精悍（せいかん）な顔は、まさに“救世主”のよう。早ければ、今月３０日からの阪神３連戦で１軍復帰する可能性はある。この日の横浜戦が雨天中止となり、１０月以降にも１６試合が組まれる予定。ダンゴレースの決着はまだまだ先だけに、大砲が暴れる舞台はいくらでもある。球団史上初の連覇へ。混セを制するには、この男の力が必要だ。【桝井聡】