真弓阪神、いよいよ先発陣にムチ！

　阪神ランディ・メッセンジャー投手（３０）が今季チーム初の中４日先発に向かうことが３日、濃厚になった。

　当初は３日横浜戦に先発予定だったが、試合は２日同戦から連日の雨天中止。６日広島戦（甲子園）に登板日を変更し、そのまま中４日で１１日ヤクルト戦（神宮）のマウンドに立つ。

　メッセンジャー

　自分が投げるときは雨が降るからね。自分が投げるその日に向けて、試合を想定して投げるだけだよ。

　首位ヤクルトに迫り、２位から５位まではだんごレース。残り４２試合。もうブレーキをかける時期は過ぎた。虎投が救援陣のみならず、先発陣のフル回転もスタートさせる。先陣を切るのはメッセンジャーだ。

　この日は横浜戦が中止となり、甲子園室内練習場で調整。登板３日前に行うブルペン投球も行った。一方で当初、９日からのヤクルト３連戦での先発が予想されていた下柳は１軍練習に参加せず、今日４日から再び２軍に合流する方向。助っ人右腕の中４日先発が確実となった。

　メッセンジャーはここまでチームトップの９勝（３敗）をあげ、防御率２・３６。何より、再びツバメ相手に投げられるのが大きい。今季はヤクルト戦５試合に先発し、４勝１敗、防御率２・４５と相性は上々だ。

　８月６日は京セラドーム大阪で１失点完投勝利。同１３日に神宮で２回途中５失点と打ち込まれたが、前回同２８日の甲子園では７回１０奪三振で４安打無失点と完璧な投球。今回も首位チームたたきに期待がかかる。

　当初６日広島戦に先発予定だった岩田は登板日延期が有力となった。今季は広島戦３試合で０勝３敗と分が悪く、９日ヤクルト戦に回る可能性が高い。今日４日も悪天候が予想され、雨天中止になれば再び変更される可能性もあるがチームにとってもメリット十分のローテ再編となった。

　さあ、思いきりアクセルを踏む時が来た。中５日でも中４日でも行く！

　虎投が、勝負どころで底力を見せつける。【佐井陽介】