＜日本ハム２－６西武＞◇９日◇札幌ドーム

　日本ハムは勝利の方程式が崩れて、西武に逆転負けを喫した。１－１で迎えた８回１死一、二塁のピンチでリリーフした増井浩俊投手（２７）が３連打を浴びるなど４点を奪われ、９月１３～１５日ロッテ戦（東京ドーム）以来の３連勝を逃した。２位を争うオリックスも敗れたため、３位と４ゲーム差は変わらなかったが、クライマックスシリーズ（ＣＳ）進出決定は今日１０日以降にお預けとなった。

　自慢の剛速球がはじき返された。右のセットアッパー増井が真っ向勝負を選んで玉砕した。「今日は難しかったです」という８回１死一、二塁からの救援。４番中村に２球目のフォーク以外は直球。全て１５０キロ超えも、６球目を中堅フェンスまで運ばれた。「フォークが、いけなかった。弱気になってしまった」。中村に４回に打たれた本塁打は抜けたフォーク。それが頭に焼き付いていたバッテリーの単調な配球が勝負を分けた。

　今季５４試合目の登板で、１死も奪えなかったのは初めてだった。９月以降は２敗を喫するなど、調子も下降気味に見られるが、この日の失投だけで信頼は揺らがない。先発から配置転換され、期待以上の活躍で勝利の方程式の一角を奪った。ここまでわずか９失点と安定し、この１年の飛躍は誰もが認めている。

　内助の功もあった。昨オフに佳奈夫人と結婚。自宅の本棚には、料理に関する本が増えた。増井を食事でサポートしようと、独学でどんどん知識を増やしているという。「寝る前に、おしるこを食べた時もありました。寝る前に食べると、疲労回復にいいらしくって。あと消化もいいらしいです」と苦笑い。そのおかげもあり、酷使している体も「疲れはないし、心も安定している」と、充実したシーズンを送れている。

　梨田監督も「イニングの途中で、行かせたくはなかった」と、増井を責めることはなかった。２位を争うオリックスも敗れ、３位とのゲーム差は４のまま。ＣＳ進出決定はお預けになったが、焦る必要はない。失敗を取り返せる試合は、すぐにやってくる。増井は「切り替えていくしかないですね」と、引きずることなく、次の試合を見据えた。このままシーズンを終わるつもりはない。【木下大輔】