＜パＣＳファイナルステージ：ソフトバンク４－２西武＞◇第１戦◇３日◇福岡ヤフードーム

　ソフトバンク和田毅投手（３０）が、大きな白星をもぎ取った。ファーストステージ連勝突破で勢いに乗る西武打線を、７回４安打１失点。これまでポストシーズンで２度登板して勝てなかった相手を、思い通りの投球で抑え込んだ。開幕投手も務めぶっちぎりのリーグ制覇に貢献した左腕が、悲願のＣＳ突破へこれ以上ない弾みをつけた。

　クールで冷静沈着な和田が、珍しく雄たけびを上げた。２点リードの６回表。１死一塁で、代打阿部をチェンジアップで併殺に仕留めた。普段は感情を必要以上に表に出さないが「ヨッシャー！」と叫ぶと、ベンチへ戻ってきた野手と勝利を確信したようにハイタッチを繰り返した。

　和田

　あそこがポイントになる場面だと思って投げた。あそこで打たれたり四球を出すと、西武に流れがいく。ゲッツーを狙ってたし、狙いどおりにとれて自然と（雄たけびが）出ちゃいましたね。

　抜群の球のキレだけでなく、クレバーさで１００勝以上の白星を積み重ねてきた左腕。その頭脳をこの１戦でも生かした。７イニングで先頭打者の出塁はゼロ。ファーストステージは２戦とも自宅で録画し、すべてチェック。連勝突破で勢いに乗る相手だけに、先頭打者にはいつも以上に慎重に攻めることを心がけた。６回表は初めて１死から走者を許し、集中力を極限にまで高めてしのいだ。読み通り直後の６回裏に味方が２点を追加。リードを４点に広げ、試合を決めた。

　「疲れました。今季投げた中で一番疲れた」

　０３年に第７戦で勝利投手になって以来、日本シリーズのマウンドに立っていない。しかも、西武は過去ポストシーズンで２度対戦し、１度も勝てていない相手。燃えないはずはなかったが、何が何でもこの試合で勝たなければいけない理由がもう１つあった。

　セ・リーグＣＳファーストステージ第３戦でヤクルト赤川が白星をつかんだ。昨オフ「自分を変えたいんです」と自主トレの門をたたいてきた愛弟子だ。「正直、オフに最初に球を見た時は厳しいかなとも思ったけど、彼が頑張ったから」と、赤川は８月にプロ初勝利。それでも短期決戦の重圧を知るだけに、赤川のＣＳ登板前には「大丈夫かな…」と父親のように心配していた。大仕事をやってのけた愛弟子を「おめでとう」と祝福すると、自身のマウンドにかける気合はさらに高まった。

　エースの好投でチームは０４年以来となるポストシーズン初戦白星をつかんだ。「和田が仕事をしてくれた」と秋山監督。和田が７度目の正直へ、チームを大きく前進させた。【倉成孝史】