＜西武２－１ロッテ＞◇２６日◇西武ドーム

　次なる舞台に進む後輩に向け、エールを込めた快投だった。「日本一を間違いなく争えるチームで、（大谷は）誰が見ても日本一のピッチャー」と評した母校の花巻東が決勝戦で敗退。西武菊池雄星投手（２１）は「いろんな意味も含めて、今日の試合を頑張ろう」と誓ったマウンドで、今季初勝利を挙げた。

　好投のカギは、新たなスタイルだった。過去２戦の先発での変化球の割合は１試合目が３割７分９厘、２試合目が３割８分５厘。６割強が直球を占めたように、直球主体の本格派スタイルだったが、この日は４割６分１厘が変化球。「銀さん（炭谷）のリード通りに投げただけ」と多くを語らなかったが、最速１４８キロの直球とともに、緩急がロッテ打線を惑わせた。

　割合が増えたのは偶然ではなく、必然だった。過去２戦は直球、スライダーのほぼ２球種だったが、新球のカーブ、フォークが加わった。「使えるか半信半疑だったが、思い切って使ったら、タイミングを外せた」。１５球投じたカーブが打者の目線を惑わせ、わずか２球のフォークも脳裏をチラリ。自身最多の６奪三振が、その証しだった。

　５回の投球練習中に左手の中指に血まめができたが、気迫で１イニングを３者凡退。５回１失点での降板に「連戦が続くので、もう少し長く投げたかった。申し訳ないです」と謝罪したが、今季初の貯金とともに、首位と３ゲーム差の３位浮上に貢献した。お立ち台に上がった菊池は「前半戦は結果を出せずに迷惑をかけたので、後半戦からは力になりたい」と決意を込めた。【久保賢吾】