＜西武５－４日本ハム＞◇２２日◇西武ドーム

　逆転の獅子が、逆転優勝へ突っ走る。西武がベンチ入り野手を全員起用する総力戦で、日本ハムとの首位決戦で２試合連続となる逆転勝ちを収めた。１点を追う８回無死一、二塁、渡辺久信監督（４７）は５番オーティズに代え、代打に鬼崎裕司内野手（２９）を起用。２ストライクから犠打を決め、逆転劇を呼んだ。首位日本ハムとのゲーム差は０・５。今日２３日の第３戦に勝てば９月１４日以来の首位奪取。早ければ２５日に優勝マジック９が点灯する。

　１点を追う８回無死一、二塁、渡辺監督がベンチを飛び出た。ねぎらうように、５番オーティズのお尻をポンとたたき、球審に告げたのは、代打鬼崎だった。命じたのは、重圧のかかる「代打バント」。２ストライクに追い込まれながら、３球目を執念で決めた。渡辺監督を「よく決めたねぇ。あれはプレッシャーがかかるよ」と驚嘆させた決死のバントが、逆転劇を生み出した。

　移籍後初、人生３度目のお立ち台に立った鬼崎は「この場に立てるとは。プレッシャーがなかったわけじゃないですけど、根性で決めました！」と、大声で叫んだ。３安打を放った浅村も「僕たちは最下位からスタートしてるんで、失うものはないです。この３連戦、命懸けでやってます」と、気迫の勝利を強調した。ベンチ入りした野手の全１６人が出場しての勝利に、渡辺監督は「総力戦だよ」と、言葉に力を込めた。

　あの日から、チームにスイッチが入った。１８日のソフトバンク戦で４連敗を喫すると、渡辺監督は翌１９日の試合後に焼き肉店での決起集会を行うと決めた。遠征に参加していたメンバーだけではない。ケガで離脱中のキャプテン栗山、残留調整中のベテラン石井、さらに登板を終えて帰京したばかりの岸も呼んだ。「何かを変えてくれると思ってね」。そして迎えた１９日の試合前。渡辺監督はミーティングで選手にメッセージを送った。

　渡辺監督

　よしっ、これからはみんなで楽しんでいこうぜ！

　普段とは違う高いテンション。厳しい言葉を予想し、ピリピリと張り詰めた空気が、一瞬にして変わった。その勢いに任せ、指揮官自らが音頭を取った上で手締めで完結。「楽しむ」のワードとどこか穏やかな雰囲気が、失いかけた思い切りの良さと勢いを取り戻させた。

　勝利への執念は、継投にも込めた。先発石井を１回途中、自身最短となる２／３回で交代。２番手にルーキーの十亀を送った。４回からは「ブルペンリーダー」に指名した岡本篤が３回無失点。１点ビハインドの８回には、セットアッパーの長田を起用し、この試合に懸ける思いを示した。渡辺監督は「みんながやるべきことをわかっている」と評価した。首位日本ハムとの差は０・５。「ナベＱ号」が、エンジン全開になってきた。【久保賢吾】