＜西武３－２楽天＞◇２５日◇西武ドーム

　重い１敗だった。楽天のルーキー釜田佳直投手（１８）が西武戦に先発し、６回１／３を３失点で３敗目を喫した。５回まで無失点投球を続けたが、６回に崩れた。２死一塁からオーティズに２ランを浴び２失点。７回にも１死三塁とピンチを背負い、降板した。打線の追い上げも及ばず、３位ソフトバンクとは４ゲーム差に開いた。チームは５位に転落し、逆転ＣＳへ再び厳しい状況に追い込まれた。

　３点目を奪われると、釜田はベンチで肩を落とした。６回に２点先制され、７回に１死三塁のピンチを背負った。ここで無念の途中降板。左腕ハウザーに託したが、代打カーターに初球を右前に運ばれた。自分が招いたピンチだったからこそ、落胆は大きかった。「負けられない試合だったので申し訳ないです。責任を感じます」と悔しさも一段と大きかった。

　１敗の重さが日に日に大きくなる。前日２４日はソフトバンクとの直接対決でサヨナラ勝ちし、勢いをつけて所沢に乗り込んできた。田淵幸一ヘッドコーチ（６６）も「西武戦が大事」と話していただけに、落とせない一戦だった。逆転でのＣＳ進出へ重圧のかかる登板でもあったが、釜田は「それは言い訳になるので。これからも、こういう状況で投げるときがあると思うので、次は勝てるようにしたい」と、責任の重い１敗を受け止めた。

　経験のないプロの世界も、周到な準備で乗り越えてきた。シーズン前にトレーナーから、昨年まで楽天に在籍していた岩隈、先輩の田中の調整方法をＡ４用紙にまとめたものを入手。先発での中６日、中５日の調整の仕方など、さまざまなパターンを研究した。球団トレーナーも「質問もよくするし、高校生とは思えないくらい、しっかり自分の考えを持ってますね」と証言。プロで通用するには、どうしたらいいか考え、準備してきた。そして今季、７勝を積み上げてきた。

　この日は、初めて味わうシーズン終盤のプレッシャーをはね返せなかったが「こういう経験を生かしていきたい」と前向きに話した。今後の課題についても「場面、状況をしっかり意識して投げること」と、６回２死から本塁打を浴びた原因を冷静に分析。残り１１試合、４ゲーム差の３位ソフトバンクを逆転するには、釜田の力も不可欠だ。失敗を糧に、次回登板で挽回するしかない。【斎藤庸裕】