ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）３連覇を目指す日本がアドバンテージを握った。ＷＢＣ主催者は２５日（日本時間２６日）、来年３月に開催される第３回大会の組分けと日程を発表。日本は１次ラウンド（３月２～６日・福岡ヤフードーム）、勝ち上がった場合の第２ラウンド（同８～１２日・東京ドーム）とも日本開催の「地の利」を得た。組み合わせは準決勝まで、ほぼメジャーで編成する米国、中南米勢を回避し、日程的にも理想的なローテーションで臨めることになった。

　第１回からＷＢＣを連覇する侍ジャパンが「第１シード」の特権を得た。初めて第２ラウンド（Ｒ）まで日本開催となり、ベスト４まで地元の大声援を味方につけることになった。第１ＲのヤフードームではＷＢＣ初開催で、第２Ｒの東京ドームは３大会連続となる。日本プロ野球選手会が１度は不参加を表明した難局を乗り越えたことで、大リーグ機構のアーチー副会長は「参加してくれるものと信じていた。日本のファンは今回、代表チームの試合を６、７試合観戦できる。日本にとってもうれしいことだろう」と話した

　対戦相手にも恵まれた。第１Ｒはキューバ、中国、予選ラウンド突破から１カ国が入り、総当たりのリーグ戦で上位２チームが第２Ｒに進出する。最大のライバルになるキューバは第１回の決勝、第２回の第２Ｒに続いて３大会連続の顔合わせ。ただ「赤い稲妻」と恐れられたアマ最強国も、最近は亡命による主力の流出が止まらず、昨年は３度の国際大会で無冠に終わった。ＷＢＣ通算では日本が３戦全勝中で、戦力的には未知なところは多いが、１１月に予定する親善試合で情報収集に臨める。

　敗者復活のある変則トーナメントで戦う第２ラウンドでは、Ｂ組の本命・韓国との因縁マッチが濃厚。もう１チームは１１月の予選Ｒから出場する台湾、前回８強入りしたオランダになりそうだがホームの利、戦力的に日本優位は動かない。またオールメジャーでチーム編成できる米国、ドミニカ共和国、ベネズエラ、プエルトリコが別ブロックでつぶし合うことは追い風だろう。

　日程的にもゆとりがある。キャンプから第２Ｒまで国内移動のみで、勝ち上がれば米国入り後、準決勝まで中５日前後の調整期間を設けられた。規定で先発には球数制限、救援には連投の制限があり、投手の起用法が勝利のカギを握るのは今大会も変わらない。第２Ｒの２組が東海岸から西海岸まで移動日なしで準決勝に臨むことを考えれば、同１組は余力を持って臨めそう。アーチー副会長は「ラウンドの対戦方法を変えるなどして、過去２回をミックスした」と新方式に満足したが、中身は日本のＶ３を後押ししているかのようだった。

　◆中国

　前回は元オリックスのコリンズ監督（現メッツ監督）がチームを率い、日本に０－４と善戦。敗者復活戦で台湾を４－１で下し、大会初勝利を挙げた。代表メンバーは国内リーグ中心。ただ０２年に発足した中国野球リーグはスポンサーの撤退などで、年間１０試合程度と伸び悩む。０８年までアジアシリーズには単独チームではなく、リーグ選抜で出場した。

　◆キューバ

　前回メンバーから左腕チャプマン（レッズ）、セスペデス外野手（アスレチックス）と投打の主力が亡命。次世代を支える若手もメジャーに大量流出し、一時期の勢いはない。昨年はアメリカ大陸選手権で４０年ぶりに優勝を逃した。現代表は国内リーグで今季３冠を狙えそうなアブレイユ、前大会も主軸のデスパイネ、グリエルが打線を支える。