来年３月のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で、楽天田中将大投手（２４）が背番号「１１」をつけることが２日までに、濃厚となった。チームでは「１８」だが、同じく代表入り濃厚な巨人杉内、西武涌井もチームでは「１８」をつける。代表の背番号は年長者優先が通例。他球団のエース格に譲る格好となるが、前回大会でダルビッシュ（現レンジャーズ）がつけた番号を引き継ぐ。

　侍ジャパンの柱に、ふさわしい番号が用意される。球界関係者の話を総合すると、田中の背番号は「１１」が濃厚となった。楽天ではエースナンバーを背負うが、田中本人は「（代表では）何番でもいいです」と、こだわらない姿勢を見せていた。年上の杉内、涌井もチームでは「１８」。さらに同い年の広島前田健も「１８」。各球団のエースが集まるだけに、１８番がかぶるのも当然。背番号は年長者から決まる。だが、「１８」をつけなくても、田中には特別な番号がある。それが、ダルビッシュの「１１」だ。

　前回０９年大会では、ダルビッシュが先発、抑えとフル回転し、２連覇に大きく貢献した。メジャー移籍２年目を前に、今回は苦渋の決断で代表入りを見送った。各球団の「１１」の選手は代表には入らないもようで、“空き番”となっている。田中には、来春大会で、前回のダルビッシュのような働きが期待されているだけに、ふさわしい番号と言える。

　２人の関係は深い。田中は尊敬する選手として、真っ先にダルビッシュを挙げる。初めて代表で一緒になった０８年の北京五輪では、ダルビッシュが敗戦投手となった試合後、一緒に丸刈りとなった。オフには合同自主トレを行い、技術論やトレーニング論をぶつけ合ったこともあった。１１年に１９勝で沢村賞投手に輝いたが、頑強な体をつくりあげた陰には、ダルビッシュのアドバイスもあった。

　ダルビッシュ始め、大リーグ組が参加を辞退した来春大会。第３回で、初めて国内組だけで臨む。その中心に座る田中は「自分のできることを、どれだけできるか。やれることをやります」とベストを尽くす構え。ダルビッシュの背番号とともに、エースの“侍魂”も引き継ぐ。

　◆田中の代表での背番号

　駒大苫小牧（北海道）時代、２度全日本高校選抜入り。２年時の０５年アジアＡＡＡ選手権は「１」、３年時の０６年日米親善高校野球は「２」。プロ入り後は０８年北京五輪、０９年ＷＢＣとも「１５」。「１８」は北京五輪がダルビッシュ（日本ハム）、ＷＢＣでは松坂がつけた。今年３月の台湾との震災復興支援試合で、代表では初めて「１８」をつけた。

　◆日本代表の「１１」

　プロ野球選手が代表に加わるようになった００年シドニー五輪では土井（日本生命）がつけた。０４年アテネ五輪、０６年第１回ＷＢＣは清水（ロッテ）。ロッテでは「１８」だったが、いずれも松坂（西武）に譲った。０８年北京五輪は川上（中日）、０９年ＷＢＣはダルビッシュ（日本ハム）と、各球団でも「１１」の選手がつけた。